В воздухе завис запах местного табака, специй и рома. Над игральным столом болтался на цепях тяжёлый канделябр. За столом сидели двое. Зеваки расступились, чтобы не мешать игрокам, а всё внимание было приковано к картам.
С одной стороны стола находился усатый грузный мужчина. Сжав зубы, он следил за каждым движением крупье. С другой же стороны сидел сам Фабиан Мейер. На взлохмаченных, немного отросших волосах была тёмная повязка. Тело облачено в кожаную куртку с заклёпками и лямками, какие носили большинство моряков. Из-под стола виднелась нога в высоком начищенном сапоге, которая равномерно отбивала ритм в ожидании следующей карты.
Этот уверенный в себе человек не шёл ни в какое сравнение с тем Фабианом, который впервые попал в Винкрос. Он сдержанно улыбался, глядя на соперника, холодный взгляд был устремлён на карты.
– А что на кону? – беззаботно поинтересовался Корнел у ближайшего пирата.
– Ладжос проигрался и только что поставил на кон фрегат вместе с командой, – пояснил мужчина, не оборачиваясь.
Корнел изумлённо поднял бровь. Потом почувствовал напряжённое дыхание Кристины.
– Меч первого эрна… Тодор первого эрна…
– Беру! – сказал Фабиан, бросив на соперника наглый взгляд.
– Анико третьего эрна.
– Моя, – протянул руку Ладжос. – Флип!
В зале зависла тишина. Все боялись пропустить хоть слово, сказанное игроками.
Неужели Ладжос выиграл?
– Клинок Арона, – выложил на стол свою комбинацию Фабиан и выдохнул.
Рисковать пришлось в этот раз самому. Исключительно фортуна помогла взять решающий кон. Если бы Ладжос забрал следующую карту – не видать Фабиану того, что он выиграл за весь вечер.
– Игра закончена, – язвительно объявил Тар. – Все свидетели, что наш «уважаемый» Ладжос сегодня остался без «Кемены».
По залу пронёсся тихий одобрительный смешок.
– Поздравляю! Теперь ты полноправный владелец боевого фрегата! – восторженно произнёс Джози, хлопнув Мейера по спине.
Фабиан смущённо поднялся, до сих пор не веря в свою удачу.
– Что мне теперь с ним делать, Джози? – растерянно спросил он.
– Как? – удивился толстяк, потирая руки от радости за Мейера. – Наймёшь себе нового капитана, хочешь – оставишь прежних людей. Или найдёшь новую команду – и в путь.
– Мне нужно вернуться к Алисону, – процедил сквозь зубы Фабиан, вспомнив о кристалле.
– Корабль никуда не денется. Это твоё имущество, и ты волен распоряжаться им, как тебе угодно. Заплатишь за место в порту – и дело с концом. Денег теперь на это хватит сполна.
В этот самый момент Фабиан повернулся и увидел Корнела, который пристально смотрел на него. Голубые глаза встретились с яркими зелёными глазами земного знакомого. На лице Мейера появилась улыбка, а к торжеству победы добавилось удивительное чувство облегчения. А потом он заметил ту, о ком мечтал всё это время – Кристи, мысли о которой подогревали желание жить дальше и побеждать.
– Держи! Угощение от меня для всех, – бросил несколько раннов Тару Фабиан, поднялся и направился к своим знакомым.
– Вас можно поздравить, господин Мейер? Теперь вы владелец фрегата, – язвительно произнёс по-английски Корнел.
– М-да. Кристи! – Он сделал шаг навстречу девушке, чуть смутившись. – Как же хорошо, что вы живы! Как же мне вас здесь называть?
– Можешь называть меня Корнел. Именно так зовут меня здесь.
– Нам нужно поговорить. Я запутался. Ничего не понимаю, – пробормотал Мейер.
– Я надеюсь, ты не слишком натерпелся? – спросил Корнел. – Пошли-ка за стол.
Фабиан махнул рукой хозяину, тот понял жест и быстро освободил для гостей лучший столик, разгоняя прочь зевак. Смотреть больше всё равно было не на что, зато теперь сплетен хватит на год вперёд.
– Джози, забери остальной выигрыш, – попросил Фабиан.
Толстяк подозрительно покосился на плечистого мужчину с суровым лицом и сияющими зелёными глазами.
– Им можно доверять?
– Ну, конечно! Идём с нами.
– Это ещё кто такой? – спросил Корнел, снова по-английски, чтобы местные не поняли.
– Свой человек. Помощник Штыка.
– Ты тут, смотрю, серьёзно обосновался.
– Пришлось. Я искал вас.
– Это мы искали тебя всё это время, – заметила Кристина.
Компания расположилась за столом, а хозяин лично принёс ром и закуску – жареное мясо с овощами. Джози разлил напиток по кружкам. Все выпили. Корнел всё смотрел на Мейера и не мог поверить, что наконец нашёл его. Кто бы сомневался, что игрок везде сможет заработать. Но выиграть корабль…
– Что будешь делать с фрегатом? – спросил Корнел несколько минут спустя, когда улеглись страсти.
– Мы покинем на нём этот остров. Но мне придётся вернуться к Алисону ещё на пару дней, – ответил Мейер, немного подумав.
– Зачем возвращаться к Штыку? – сверкнул глазами Корнел.
– Тот кристалл, что ты мне дал, у него. Мы не сможем вернуться на Землю.
– Чёрт! Так и знал, что-то здесь не так! – выругался Корнел. – Как кристалл оказался у Штыка?
– Долгая история. Но я знаю, как его забрать. Видел, где граф прячет ключи.
– Эй, может, вы будете болтать по-нашему? – заметил захмелевший Джози.
– Прости, друг! Мы тут о своём. – Фабиан хлопнул толстяка по спине.
– Корабль нужно осмотреть. Кто его капитан? – сказал Корнел, успокоившись.
– Откуда мне знать? Я вообще не знаю, как подступиться к этому кораблю, – развёл руками Фабиан. – Я надеюсь услышать рассказ о том, что всё же происходит. Я ничего не понимаю. Всё странно и фантастически нелепо.
– Что нелепо и странно? Этот мир?
– И мир, и кристалл, открывающий порталы. И всё-всё остальное, в том числе мои способности.
– Почему-то раньше, на Земле, они тебя не удивляли, – заметил Корнел, улыбнувшись.
– Тогда всё казалось другим. А теперь у меня открываются новые… умения.
– Поговорим об этом после. Значит, нужно вернуть кристалл. А вообще, я не прочь разобраться, что происходит в этой дыре… в смысле, на архипелаге. Это Кайон, – Корнел указал на мужчину, что болтался за барной стойкой. – Он бывший капитан корабля и отличный моряк. Ему можно доверять. Но я собирался отправить его в Арниан с посланием.
– Слыхал о таком государстве. Это где-то на севере?
– Да, на севере. Мне нужно найти одного важного человека. А там мы решим, как быть дальше. Хорошо, что тебя не убили пираты и не съели акулы. Значит, прорвёмся! – выдохнул Корнел.
– Можно мы поговорим с Кристи наедине? – извиняющимся тоном попросил Фабиан.
