Западный ветер усиливался по мере того, как «Кемена» выходила из пролива Четырёх Ветров и приближалась к небольшой бухте. Самого Микаса ещё не было видно в приборы с такого расстояния. Но для пиратов, шныряющих в этих водах, словно пираньи, и не упускающих ни одного проходящего корабля, фрегат в сопровождении двух шхун поменьше являлся отличной приманкой. Тем более, тот самый, за нахождение которого была назначена приличная награда. Да и не только за сам корабль. Судно больше интересовало бывшего владельца, Ладжоса, так нелепо проигравшего его в айдж. Та игра запомнилась всем, сделав одного из самых отъявленных пиратов предметом насмешек.
Люди, что находились на корабле, интересовали конкретно Алисона Гарда. Он был готов отдать целое состояние, чтобы заполучить себе игрока – удивительного человека, которого не рассмотрел сразу. А его спутник, Джози Калвин, столько времени шпионивший в цитадели, должен понести самое суровое наказание.
Алисон Гард никогда не прощал предателей.
Фрегат заметили ещё издалека. Заброшенная наживка являлась лакомым кусочком для многих. Пришлось оставить на корабле часть старой команды. Остальные же – двадцать воинов элитного подразделения короля Арниана и их командир, Риан Райн, переодетые в местных жителей – знали свою задачу.
Риан находился на верхней палубе вместе с Фабианом и Джози, когда они увидели на горизонте незнакомые корабли. Последовал предупредительный выстрел. Затем шхуна противника, развернув чёрные паруса, двинулась прямиком на них.
– Всё. Пути назад нет, – уныло произнёс Мейер, понимая, что это конец.
– Наш план сработал. Давай выстрелим в них, а сами развернёмся. Нельзя, чтобы они что-то заподозрили, – посоветовал Риан Райн.
– Я прикажу дать сигнал. Пора забрать людей с наших «пустышек». Пусть гоняются за кораблями по всему заливу. Неизвестно, куда может повернуть ветер.
– Глупая затея. Сейчас нас просто пустят ко дну, и нас сожрут рыбы. – Фабиан отвернулся, чтобы никто не увидел его страх.
– Уймись. Мы слишком хорошая наживка для Штыка. Нас возьмут живыми, вот увидишь.
Мейер знал, что, скорее всего, так и произойдёт. Он помнил эту картину из видения будущего. Но человеческий фактор в данный момент преобладал над другими чувствами. Успокаивало лишь то, что Корнел и Стайген уже находились в цитадели.
– Командуй им покинуть шхуны! – раздался крик Джози. – Мы направляемся на северо-запад, а пустые корабли пустим в западном направлении. Ветер усиливается, это нам играет на руку.
– Ого-о-онь! – пролетел крик над палубой.
Две пушки одновременно сделали залп, а туманный воздух над водами залива наполнился запахом дыма и пороха. Это служило больше для шоу. Цель не была повержена, а через полчаса из тумана вынырнул корабль, направляясь прямо к ним.
– Предлагаем сдаться по-хорошему, – прозвучал голос в рупор с корабля захватчиков.
– Мы согласны! – крикнул Джози в ответ. – Только не стреляйте!
– Держись! – Риан подошёл к Мейеру, хлопнул его по плечу. – Всё будет хорошо.
– Да. Пока всё хорошо. Они действительно клюнули на нашу наживку. Смотри, остальные преследуют те шхуны. Скоро стемнеет, и они не поймут, что это обман.
Над морской гладью пролетел звук ещё нескольких залпов, уже в стороне, куда уходили пустые корабли с застопоренными штурвалами. А судно захватчиков уже находилось совсем близко с «Кеменой». Несколько абордажных крючьев зацепили левый борт фрегата. И теперь два корабля шли на сближение.
Уже были видны ухмыляющиеся лица головорезов, чувствующих лёгкую добычу. Конечно, то, что найдут в складах и трюмах, они возьмут себе. Но несколько бочонков рома здорово должны поднять настроение пиратов, чтобы никто не задавался мыслью опознавать каждого члена команды захваченного фрегата. Руки с саблями вытянулись в сторону экипажа «Кемены», но их остановил главный:
– Это же тот самый игрок. И лживый Джози. Приказано в случае поимки доставить их живыми в город. Пусть его милейшее Сиятельство разбирается с ним сам.
– Мы сдаёмся. Только не убивайте нас, – выступил вперёд Джози.
Обе команды замерли в раздумье. От решения капитана сейчас зависел весь план.
– Порадуем Ладжоса. Он с удовольствием выкупит свой проигранный корабль обратно, – расхохотался помощник капитана.
– А ведь ты прав. Двойная выгода. Получим вознаграждение от Штыка и от Ладжоса, – согласился капитан. – Да ещё и заберём их груз. Там, наверняка, найдётся что-то ценное. Отправим несколько человек проверить их трюмы.
Пленных вели по городу пешком, подталкивая цепочку саблями в спину. Шествие замыкали всадники из цитадели. Время от времени они отрывались, чтобы объехать связанных людей, потом возвращались на свою позицию. Джози плёлся где-то позади. А Риан, оказавшийся рядом с Мейером, весело насвистывал мотив военного марша, чем раздражал не только Фабиана, но и матроса, одного из немногих оставшихся членов команды фрегата.
– Скоро уже. – Мейер кивнул в сторону замка, очертания которого проступали в рассветных лучах. – Ещё пару километров – и мы на месте.
Риан успокоился и спросил, что имеет в виду Фабиан. Тот сообразил, что местные единицы длины отличаются от тех, к которым привык он. Пришлось перевести их в лиги. Они ещё раз взглянули на неумолимо приближающуюся махину мрачной цитадели – тюрьму для преступников Дардана, ставшую убежищем для пиратов.
– Быстро же дошли вести до Алисона Гарда, – заметил Риан Райн, вспоминая встречу в порту, когда их снимали с корабля и выстраивали в одну шеренгу, связывая руки.
– Да, это дело здесь хорошо налажено. Чувствую, ночь закончится так же весело, как и начиналась. Беседа с Алисоном… Так и мечтал увидеть его вновь, – говорил Фабиан сам себе, успокаивая нервы. – Если бы не Кристи, наплевал бы я на их артефакт и пророчество. Я бы и здесь выжил с моими-то умениями…
– Что ты там бормочешь? Говори по-нашему! – одёрнул его Райн.
– Встреча, говорю, будет радостная. Штык любит гостей. Уже наверняка заготовил номера люкс в первом ряду камер своей тюрьмы. Интересно, как он решит нас казнить? Повесит?
– Надеюсь, до этого не дойдёт. – Райн обвёл взглядом своих бойцов. – Каждый из них способен справиться с несколькими противниками одновременно. Лучшие из лучших. Милорд лично отбирал.
– Вот попадём за решётку – посмотрю, как ты запоёшь. Я там уже побывал. И мне не понравилось.
За такими разговорами они уже входили в распахнутые ворота цитадели, где их встречали знакомые Мейеру лица. Ради такого дела даже сам граф Гард спустился вниз, что в такую рань выходило за привычные рамки. Он довольно кивал, когда закрывались камеры за членами пленённой команды «Кемены». На время он даже забыл о своей другой проблеме – Стайгене ан Эриксе.
– Вот этого оставьте, я с ним желаю побеседовать прямо сейчас. А следующий на очереди наш уважаемый Джозеф Калвин.
