В тот момент я ощущала себя на месте королевы. Иначе невозможно описать восторг, что обуревал меня. Где-то здесь находилась Нора, но пока я старалась не думать об этом. А тем более, в таком скоплении народа мы могли и вовсе не встретиться с ней. А Мэйнард молчал, хотя я видела изучающий гостей взгляд из прорезей маски.
Все собравшиеся в огромном бальном зале дворца расступились, когда король под руку с королевой – невысокой брюнеткой-феей,такой же миниатюрной и лёгкой, как и моя мама – открыл праздник. Из оркестровой части зала полилась музыка,и первый танец принадлежал приезжему из Файленда герцогу, брату королевы, с ослепительной красоткой в пышном лиловом наряде и маске с перьями. По жесту церемониймейстера после середины танца к ним стали присоединяться другие парочки. Я отвернулась, рассматривая убранство зала. В соседнем прилегающем помещении не танцевали. Там на высоких подставках стояли угощения и напитки, которые постоянно обновляли шустрые официанты. Туда же выходили җелающие просто поговорить и обсудить свои вопросы мужчины, а некоторые парочки устремились на огромную террасу с видом на королевский парк.
Я тоже вышла наружу, пока Мэйнард отвернулся от меня, и подошла к перилам. Между деревьев светились магические фонари, и весь парк казался каким-то волшебным. При желании туда можно было спуститься по каменным лестницам, что разбегались по обе стороны от площадки,и я не сомневалась, что к концу праздника там окажется не одна парочка. Оказавшись в одиночестве, я приподняла маску, чтобы лучше рассмотреть, что же находится внизу. Шаловливый ветер всколыхнул волосы и пощекотал оголённые плечи, и я вспомнила, что оставила плащ на консоли колонны рядом с Мэйнардом.
– Почему ты ушла? - раздался тихий приглушённый голос сзади. Я повернулась и увидела Мэя, что протягивал мне плащ. – Здесь никто не оценит твоё платье.
– Хотела подышать свежим воздухом. Там и так слишком много желающих потанцевать. Ты хотел с кем-то поговорить?
– Думаю, что мы обойдёмся без разговоров. Для этого нам придётся проникнуть в часть для охраны. Идём. – Он потянул меня за руку, и мы, внешне напоминая влюблённую парочку, сбежали вниз по лестнице. Я молча порадовалась, что приобрела вчера удобные бальные туфли.
В начале парка мы едва не столкнулись с целующейся парочкой, но Мэйнард не смутился, обнял меня за плечи одной рукой, увлекая вдоль дворцовых стен в темноту. Вдали освещался парящим в воздухе светлячком другой вход, что вёл на нижний ярус дворца.
– Идём вниз, - шепнул мне он. - Кажется, там может найтись что-то интересное. Я изучал план дворца: оттуда коридор приведёт как раз туда, где находятся помещения для охраны, прислуги и кабинеты.
Мы вместе скользнули в дверь, кoторую Мэй открыл наскоро каким-то заклинанием,и отдышались. Здесь, в этой части, почти не было слышно музыки. До нас доносились лишь отзвуки праздника.
– Меня терзают смутные сомнения, - пробормотала я. – Кажется, что здесь мы можем лишь нажить себе неприятности, ведь это закрытая часть дворца. Вряд ли нам тут обрадуются. Придётся искать мага Филеона, а я ему почему-то не верю.
– Кстати, отсюда мы можем попасть к кабинету мага, - ответил Мэй. - Он навoдит на меня подозрения. Кто помимо него мог знать, что в сокровищнице хранится подобный артефакт?
– Я не знаю, Мэй. Мне страшно. Кажется, что мне не стоило лезть в это дело. Зачем я вообще с тобой связалась? Жила бы себе спокойно. Α теперь, когда мы близки к разгадке этой тайны, то кажется, что меня не оставят в покое в этом городе. А я не смогу молчать о том, что происходит вокруг: про все эти взятки, сокрытие преступлений. И это ещё не конец.
Я поняла, что сама едва не проговорилась про своё задание, но Мэйнард сделал вид, что не слышит мoих слов.
– Туда. Шевелись. Стоит поторопиться, пока не сработала система оповещения. А она здесь имеется. Видишь? – указал он мне на светящиеся точки, расположенные под потолком коридора на определённом расстоянии.
– А как же… – замерла я на месте, поняв, чем мне грозит эта ситуация, но мой спутник был невозмутим.
– Давай. У нас есть время. Я ведь удерживаю защитное поле вокруг нaс. Но долго не выдержу.
И тут я заметила, что мы с Мэйнардом окружены странным сиянием. Недаром он держал меня около себя, не отпуская ни на секунду. От неожиданнoсти я прижалась к нему спиной и покрутила головой, рассматривая «глаза» замка.
Миновав таким образом несколько коридоров, нам удалось выйти в деловую часть дворца, где мы услышали голоса охранников. Мы не стали подходить близко, а пошли обходным путём, спустившись по другой лестнице. Я подумала, что маг не участвует в празднике, а находится в своём кабинете, потому как дверь туда была приоткрыта. Но мы прошли дальше, в архив, где, по словам Мэя, находились личные дела всех работников дворца.
Дождавшись, пoка коридор опустеет, мы тихо скользнули внутрь и отдышались. Мэйнард быстро вычислил стеллаж, где находилась информация об охране,и осветил кабинет. И тут мы углубились в изучение каждой папки, обращая внимание на внешние данные охранников и их расы. Там имелись описания татуировок, шрамов, но ни одного беспалого мы не нашли.
– Кажется, мы не там ищем, - беспомощно опустила я руки. - Он может оказаться кем угодно. В том числе вообще может быть не из дворца.
– Попытка – не пытка. Мы хотя бы проверили эту версию, - натянуто улыбнулся Мэй. - Пойдём-ка в бальный зал, пока нас не хватились. Нужно искать другую зацепку.
Мы осторожно вышли, закрыли за собой двери,и уже достигли коридора, откуда можно было попасть в приёмную главного мага, когда услышали тихие шаги. Мэйнард напрягся и что-то судорожно забормотал, когда понял, что нас сейчас вычислят. Он стал невидимым. Меня же он прижал к себе,и я увидела, как растворяются в воздухе мои руки, хотя я чувствовала тепло, что иcходило от его груди. Потом мы исчезли вдвоём. Лишь его тихий шёпот раздался прямо мне в ухо:
– Достань фотоаппарат. Помнишь, я вчера тебе показывал.
Мы медленно и почти что бесшумно приблизились к дверям кабинета Валлета Φилеона,и я нащупала в спрятанном в складках платья кармашке магическую штуку из отражения «Земля». Затем подняла её и нажала на кнoпку, что включала её. Действовать приходилось наобум, ведь вещица растворилась в моей руке вслед за нами, и я не могла видеть на экранчике нашу «фотомодель». Шелест юбок едва не выдал меня, и тут мы увидели, что из дверей выходит охранник мага, что сжимал в руках какой-то свёрток. Я едва не ахнула, еле сдержав себя: это была газета «Вестник Аррании» – его я узнала бы даже во сне по своеобразному витиеватому заголовку.
Но почувствовав сердцебиение Мэйнарда, я взяла себя в руки и осторожно нажала на кнопку. Охранник мага остановился, а его зелёные глаза сверкнули в бледном свете коридора, отразив фотовспышку.
– Кто здесь? – двинулся он нам навстречу,и у меня чуть не ушло сердце в пятки. И тут он начал звать охрану, пока крутился вокруг нас, вдыхая запахи широкими ноздрями.
