– Есть немного, – мужчина чуть недовольно прищурился. – Так заметно?
– О, да, – я беспечно рассмеялась и неожиданно решила поделиться наболевшим, а заодно польстить незнакомцу. – Вы даже представить себе не можете, сколько сброда уже посетило наш замок. Вы на их фоне выглядите настоящим генералом.
Мужчина тихо хмыкнул, а затем склонил в благодарность голову, принимая комплимент.
– Так могу я надеяться на то, что вы проводите меня в замок, юная леди?
– Оу… – я скорбно вздохнула и отрицательно покачала головой, потому что за эти несколько мгновений уже успела принять нужное решение. – Прошу простить, но у меня дела. Розы…
И оправдывая свою сильфидную внешность, махнула ручкой в сторону беседки. Затем широко улыбнулась и доверчиво поделилась «секретом».
– Но я укажу вам направление. Во-о-он туда! Уверена, вы не собьетесь с пути, здесь близко. Господин Дэниэль в отъезде, но обещался прибыть к вечеру, так что вам повезло, возможно, он уже в замке.
Демон благодарно кивнул и, не став тянуть с исполнением, одним махом вскочил на виверну и пришпорил зверюгу, которая послушно взмыла ввысь.
Бездна!
А у меня только свои ножки!
Я перекинула плащ через руку, чтобы он не путался в ногах, напоследок не удержалась и сорвала розу, которая, казалось, сама тянулась ко мне в руку, и что есть мочи побежала к дубу и тайному ходу. Быстрее!
Не знаю почему, но мне уже не терпелось познакомиться с этим управляющим поближе. И пусть он будет не слишком опытен, но каким-то шестым чувством я понимала, что он может оказаться именно тем, кто мне нужен. По крайней мере, мне очень понравился его честный и открытый взгляд, а это, исходя из моего уже немалого опыта общения с кандидатами, дорогого стоило! Так что быстро-быстро… Бегом!
До спальни Наместника я бежала почти час. Ещё минут десять приходила в себя, пытаясь отдышаться от забега, лихорадочно искала невесть куда запропастившуюся травку грубоуста и только спустя часа полтора после встречи я была готова настолько, что решительной поступью спустилась вниз, где узнала от слегка удивленного моим появлением Гровкина, что в замке поздний посетитель.
– Кто и зачем?
– Соискатель на должность управляющего, господин Дэниэль, – гремлин чуть поморщился и тихо добавил, – из бывших военных, кажись.
– А чем тебе не любы военные? – я удивилась.
– Дотошные они… и нашу братию особо не жалующие.
– Не беспокойся, – я позволила себе чуть улыбнуться и успокоить старца. – Ты всё равно лучший. Это знаю я и никому не позволю считать иначе. Даже управляющему-демону.
На лице старика расцвело сначала искреннее удивление, а затем настолько всеобъемлющее обожание, что мне стало слегка неловко, а Гровкин, смахнув выступившую слезу счастья, с достоинством прошелестел:
– Благодарю вас, господин Дэниэль. Это самые прекрасные слова, которые я когда-либо слышал. Это честь – служить вам, – гремлин выдохнул и уже более деловым тоном поинтересовался. – Будете принимать просителя?
– Да, всё как обычно, особое спец-меню для соискателей.
«Спец-меню» включало в себя чай с нужными травками и угощения с ними же для гостя, которого я отправилась принимать в кабинет. За время собеседований я уже сделала для себя некоторые выводы и наработки и знала, что далеко не все любят чай, но редко кто отказывался от печенек и сладостей. Казалось бы, мужчины, ан нет. Сладкоежки, каких поискать. Кроме того, пока претенденты на должность управляющего пили чай и угощались, я изучала их резюме и рекомендательные письма, а уже после мы приступали к беседе, начиная разговор с деловых качеств и опыта и неизменно заканчивая его заковыристыми вопросами с моей стороны и правдивыми ответами с другой.
Интересно, каковы грешки и тайные желания господина военного?
Ожидание затягивалось, и у Джерара закрались подозрения, что господина Наместника сегодня вообще не будет, но в гостиную, где ему милостиво разрешили ожидать Лорда, неожиданно вошла мелкая девчушка-служанка и пискляво пригласила его следовать за собой, дескать, господин уже прибыл и готов принять гостя. Неожиданно.
И вовремя.
Замок приятно радовал чистотой и ухоженностью, было видно, что хозяева тщательно следят за его внешним видом и не дают послаблений прислуге. Неплохо, он ожидал худшего. О предыдущем Наместнике ходили слухи, что тот в принципе ненавидит всё живое, делая исключение лишь для юных нимфеток, которых был готов «любить» круглосуточно… За что, кстати, и поплатился. Жизнью. Тоже весьма мутное дело.
Итак… Кабинет. Ожидаемо.
В доспехах?
Нагло.
Если бы сам Джерардо не скрывался, то его бы это откровенно разозлило. Но с другой стороны, ход был весьма умным – так Наместник сразу показывал, кто здесь хозяин. Определенно, этот мальчишка не глуп. И если не умрет раньше времени, то из него выйдет толк.
– Присаживайтесь, – парень ответил неожиданно низким басом, и Джеру показалось, что во тьме шлема промелькнула усмешка. – Слуги доложили, что вы хотите предложить свою кандидатуру на место моего управляющего. Это верно?
– Да, господин Дэниэль, – демон сдержанно кивнул, подошел ближе и положил на стол рекомендательные письма, почти один в один списанные с писем своего нового управляющего. – Будете читать или я могу рассказать своими словами?
– Почитаю, – мальчишка явно усмехнулся снова и махнул Джеру рукой на кресло. – Присаживайтесь, господин… Джер. Гвинси сейчас принесет чай, можете пока отдохнуть с дороги. Вы прибыли издалека?
– Да, с западных угодий Лорда Тенкли, – демон не стал отвечать более развернуто, потому что видел – Наместник уже внимательно вчитывался в верхнее письмо, тщательно изучая почти правдивую информацию.
Через несколько минут всё та же служанка принесла чай, печенье и даже сладости, на что Джерардо удивлённо хмыкнул, но решил опробовать мастерство местных кулинаров. А неплохо… только что-то тут не то.
Инстинкты натужно завопили, что кроме ванили и сахара в печенье добавлено нечто недопустимое и демон начал жевать медленнее, чтобы попытаться определить, что именно. Запил чаем, чтобы разбавить вкус… И чуть не поперхнулся – в чае с жасмином плавала одна небезызвестная ему травка!
Так вот в чем фокус! Шельмец! Каков шельмец!
– Господин Джер? Что-то не так?
Лорд, заметив неуместную задумчивость гостя, отложил бумаги в сторону, дождался, когда демон отрицательно качнет головой и, чуть подавшись вперед, доброжелательно поделился.
– Обожаю постряпушки своих поварих. Они просто чудо, верно? Так и растолстеть недолго. А теперь к делу. Так с какими целями, вы говорите, прибыли в мой замок?
При свете магических шаров демон оказался ещё старше, чем я сумела разглядеть его при первой встрече. Даже удивительно. Или это его шрам так старил? Периодически косясь на угощающегося кандидата в управляющие, я внимательно читала рекомендательные письма и удивлялась вновь. Он действительно был бывшим военным. Причем уже отошедшим от дел и последние восемь лет занимающимся как раз управлением. Сначала помогал дальнему родственнику, только-только принявшему дела, а затем, когда родич освоился и вошел во вкус, то по его же рекомендации отправился помогать другому нуждающемуся в помощнике лорду. Как раз тому самому Лорду Тенкли, который, если мне не изменяла память, владел самыми западными угодьями Проклятых земель.
