– День?
Гремлин истово закивал.
– Хорошо.
На его морщинистой морде расплылась блаженная улыбка.
– Отдыхайте, а я пока обследую тайные ходы замка. В любом случае доступа к ним у вас нет, так что займусь этим сам.
Мне приходилось контролировать свою речь, чтобы говорить о себе в мужском роде, но чем дальше – тем легче мне это удавалось. Окружающие до сих пор не догадывались о том, что я девушка, а внучка управляющего, как и было обещано, держала язык за зубами, лично занимаясь уборкой в моей спальне и чисткой вещей.
– Будьте осторожны, господин Джером давно в них не бывал, там может быть грязно.
Я скептично хмыкнула, а Гровкин, решив, что на этом может быть свободен, почтительно поклонился и поторопился уйти.
Я же вновь перевела взгляд на стол, где лежал уже полностью исписанный и перечерканный лист. Объявление. Мне необходимо срочно составить объявление, потому что сама я выдержу ещё неделю, максимум две, а затем пошлю всё в Бездну. А управляющего ещё необходимо дождаться, выбрать и проверить не только на профессионализм, но и на преданность.
А-а-а!
Замуж, что ли, выйти?
Мысль попахивала признанием своей слабости, но именно сейчас я так себя и чувствовала. Больше всего хотелось оседлать виверну и отправиться туда, где не было обязанностей и таких страшных слов, как «месячный отчет», «сводка», «баланс», «планирование», «выручка», «распределение ресурсов» и прочих таких же противных слов. Бездна! Я не управляющий! Я травница! Да, с характером. Да, вспыльчивая. Но не гном, а саламандра! А саламандры ненавидят заниматься рутинными делами, ратуя за свободу!
Р-р-р!
Листок под моими пальцами пожух и рассыпался пеплом, но в голове уже сложились строчки идеального объявления. Да, так и сделаю. Не затягивая, я тут же создала вестник, которому надиктовала текст объявления и отправила его в Тёмную Канцелярию. Там его обязательно разместят в нужных местах в максимально сжатые сроки, и уверена, уже к вечеру завтрашнего дня начнут прибывать первые желающие.
А сейчас пойду-ка я слегка остужусь. Ванная комната в хозяйских покоях была чуть меньше спальни, а сама чаша для принятия водных процедур нисколько не уступала по размерам кровати. Протекающая буквально у порога замка речка позволяла не экономить воду, а налаженная техномагическая система подачи воды и канализации обеспечивала безупречную работу всех служб, нуждающихся в воде.
В ванной я провела не меньше часа, прогоняя из тела и головы усталость после напряженных дней. Сейчас требовалось слегка перестроиться, потому что гремлины, которыми я командовала без зазрения совести, это одно, а собеседования с демонами, мнящими себя великими управляющими, – совсем иное. Знавала я парочку десятков управляющих, обучавшихся на параллельном потоке. Зануды и выскочки с завышенным самомнением и сумасшедшими запросами. А по факту папенькины сынки и лоботрясы. Нет, мне нужен не выпускник, который только и умеет, что презрительно смотреть, а дядечка в годах. С опытом, знанием сути дела и пониманием истинного расклада: кто хозяин, а кто наёмный работник. Да-а-а, непросто мне будет. Вряд ли управляющие такого уровня свободны.
Хотя что гадать? Будет день, будет проблема и её решение.
Утро следующего дня выдалось хмурым. Мало того – пошел снег. Крупный, густой… такой, что уже через час двор был заметен на полметра, и утихать буря не торопилась. Как мы удачно подгадали с выходным!
Я позавтракала, поставила в известность Гровкина, что ушла изучать потайные ходы и буду вечером. Вооружилась секретными картами, изъятыми из сейфа, прихватила с собой бутерброды, которые по моему заказу заранее сделали на кухне, и направилась в свои покои. Судя по картам, ближайший потайной ход, который открывался лишь владельцу кольца, находился прямо у изголовья кровати, стоило лишь нажать на нужную панель…
О! Отлично.
Часть стены отъехала в сторону и я, позволив внутреннему огню выйти наружу, стала живым факелом, одетым в доспехи. Осторожно ступила в узкий коридор, больше всего опасаясь не пыли и паутины, которой тут было предостаточно, а какой-нибудь древней ловушки, местоположение которой забыли указать на карте. К счастью, мой путь не омрачился происшествиями, и я, первым делом облазив замок с крыши до подвала, измазалась вся, но была полностью удовлетворена осмотром: в случае непредвиденной опасности я могла спастись с любого этажа. Сделав себе пометочку – пройтись по тайным ходам уже с заклинанием чистоты (отмывать их сразу не стала, это заняло бы ещё дня три), я отправилась вниз. Туда, где потайной ход превращался в подземный туннель и выводил меня наружу, за пределы замка. Всего таких ходов было три. Один вел в дубовую рощу, второй на болота, а третий, к сожалению, оказался разрушенным и требовал восстановления. Судя по карте, раньше по нему можно было дойти до одного из соседей и выйти на поверхность уже на чужой территории. Что ж, может, и неспроста ход засыпан.
Я повернула назад и отправилась по тому туннелю, что имел выход в дубовой роще. На болота я насмотрелась ещё на прошлой неделе, так что видеть их вновь пока не хотелось. Выход самого короткого туннеля оказался замаскирован в дереве. Не представляю, сколько лет было этому дубу – наверняка не меньше тысячи. Красавец-гигант…
Я вышла, обернулась и с удивлением запрокинула голову. Понятно, что в моей любви к природе виноват дед-сильф, но я смотрела на это чудо, открыв рот и восхищенно распахнув глаза. Снежинки падали мне прямо на лицо, но даже они не мешали насладиться величием зрелища.
Время близилось к вечеру, начало темнеть, но я не торопилась обратно. Я упивалась тишиной и единением с природой. Эта дубовая роща считалась любимым местом уединения предыдущего Наместника, и теперь я понимала, почему: величественные дубы, застывшие монументальными изваяниями, извилистые дорожки и редкие скульптурные композиции, искусно спрятанные в самых неожиданных местах, стали приятным открытием. Отлично! Теперь и у меня будет своя любимая дубовая роща!
В замок я вернулась по потайному ходу, так как он был короче, чем путь по поверхности. Стоило мне появиться в кабинете, выйдя прямо из картины, оказавшейся искусным мороком, скрывающим тайную дверцу, как в дверь постучали буквально через пару минут, и лакей робко уточнил:
– Господин Дэниэль? Вы здесь?
– Да.
Дверь открылась, и радостный гремлин доложил:
– Господин Дэниэль, к вам посетители. Уже трое. Говорят, по объявлению.
Бездна! А я только подумала, что проголодалась… Хотя что это я? Я же Тёмный Лорд! Подождут!
– Пусть ожидают. Подать мне ужин.
Глава 3
Врут те, кто говорит, что после сытной еды вести неприятные беседы проще. Врут. Я приняла посетителей одного за другим, и после того как их кандидатуры были отвергнуты мною категорически, настроение было сумрачным.
