За размышлениями Тар не заметил, сколько прошло времени. Только когда краем глаза уловил движение на одной из арок, пересекавших пространство над крепостным двором, то понял, что гномы не только обсудили его идею, но и приступили к исполнению. Вскарабкавшись на соседние арки, они выстреливали из арбалета стрелу, с привязанной к ней веревкой, подтягивали так, чтобы она немного провисала, обматывали вокруг одного из шипов, и отправляли обратно. Там ее определенным образом закрепляли, перемещались чуть дальше, и все повторялось снова. Постепенно в небе над крепостью вырисовывались очертания гигантской сети, в которой мог бы запутаться ящер. И зная гномов, Тар был уверен, что как минимум двух созданий ловушка выдержит. Вот только уловка эта хорошо лишь один раз, потом придется выдумывать что-то еще. Но все полезные мысли разбегались, возвращая к одной: Эссенти.
Внизу и на стенах в очередной раз должны были смениться отряды защитников. Комендант понимал, что надо встать, спуститься к людям, найти Сал’Арвиэля и узнать, что они с магами успели выяснить за этот день. Не плохо бы все-таки еще раз подняться на стены, пообщаться с лучниками. Даже просто сходить перекусить, а заодно послушать рассказы сменившихся защитников, тоже было необходимо. Но он продолжал сидеть, изучая серый в мелких трещинах камень балюстрады перед собой.
Рядом раздались тихие шаги, но он даже не повернул голову, лишь сделал вид, что внимательно наблюдает за действиями гномов.
– Это из-за меня, да? – тихий голос заставил его вздрогнуть и повернуть голову. И тут же утонуть в пристально глядящих зеленых глазах.
– Нет, малыш, – осторожно подбирая слова, ответил он, – это из-за самого себя.
Девушка присела рядом с ним.
– Я может и маленькая еще, – тихо заговорила она, – только врагу не пожелаешь всего того, с чем я успела столкнуться за последние месяцы. Это очень страшно, остаться одной. Ни семьи, ни друзей. До того, как я пришла сюда, у меня никого не было. А ты подарил мне новую семью и новых друзей, о чем я не могла и мечтать. Но это не самое главное. Ты вернул мне надежду, Тар. Пока я добиралась сюда, я боялась, что крепость пала, что защитники не готовы принять удар. Я ведь столько всего успела повидать на покоренных землях. Там люди боятся тех, кому раньше готовы били доверить жизнь. И мне в какой-то момент стало казаться, что так везде. Но, оказавшись здесь, пообщавшись с людьми, я поняла, что так не должно быть. И все это благодаря тебе.
– Я всего лишь комендант приграничной крепости, – его голос был полон усталости и грусти. – И еще неизвестно как сложится моя судьба, если мы победим. Хорошо, если тут и оставят. А то его величество может отправить совсем в глушь, гонять волков зимой и мертвяков летом. Или найдет к чему придраться и прикажет казнить. Ты не заслуживаешь такого будущего. К тому же у тебя есть жених, который будет ждать твоего возвращения.
– Тар, не надо решать за меня, пожалуйста, – попросила она, и мужчина вздрогнул, сколько боли было в ее голосе. – Один раз я позволила родителям самим принять решение. И они решили, что я стану женой Каэла. Да только жениха куда больше интересовали эльфийские родственники будущей жены, чем она сама, – Санни не смогла сдержать вздоха. – Только тогда я этого не понимала. Это сейчас, когда появилось время подумать, начинаешь вспоминать. Он ведь постоянно интересовался, как звали моего деда, если ли у нас какие-либо связи с эльфийской родней, почему никто из нас не пытался встретиться с эльфами. Моя семья приняла его, а когда понадобилась помощь – он отвернулся от нас.
– Эссенти… – Артарион прижал к себе девушку.
– Ты говоришь, что король может в очередной раз распорядиться твоей судьбой, – продолжила она через некоторое время. – Но кто позволит им на этот раз. Если ты сможешь удержать Маркан, за тобой будет настоящая сила. Уже сейчас все его обитатели готовы выступить против короля. А, узнав о том, что крепость стоит, сюда потянутся новые защитники. И не по воле его величества, а потому, что ты смог создать оборону. Королю ничего не останется, как признать твои заслуги.
– Это в том случае, если мы победим, – его голос дрогнул, – если я останусь жив. А если меня убьют, что тогда?
– Меня ведь тоже могут убить, Тар, – тихо прошептала она.
От этих простых слов мужчина вздрогнул. Артарион боялся, что девушке придется оплакивать его, но даже в мыслях не мог допустить озвученный ею вариант. Он еще крепче прижал девушку к себе, а она в ответ немного нерешительно обняла его.
– Ты ведь совсем не знаешь меня, – хрипло произнес он.
– А ты меня, – ее голос был едва слышен.
– Эссенти, что ты творишь со мной…
Она подняла голову, и их взгляды встретились. Время словно остановилось. Тар медленно, словно боясь спугнуть, наклонился, осторожно коснулся губами ее губ. Девушка так же осторожно ответила. Постепенно поцелуй из осторожного становился страстным. Увлеченные друг другом они не услышали шагов совсем рядом. Коренастая фигура появилась, словно из ниоткуда. Молча постояв несколько секунд, гном так же тихо ушел, довольно оглаживая бороду.
– Поговорили? – спросил его эльф, ждавший у неприметной лесенки в глубине коридора.
– Договорились, – хмыкнул тот, и оба довольные удалились.
Глава 3
Когда Тар вошел в зал совета, Все уже собрались и активно обсуждали новости прошедшего дня. Санни уже заняла свое место по правую руку от коменданта. Перед девушкой лежали две стопки листов: потолще – чистых, потоньше – с записями. На другом конце стола что-то активно обсуждали маги. Гномы, устроившись среди ремесленников, о чем-то дискутировали, рассматривая большой чертеж и тут же внося в него поправки и пометки. Командиры отрядов лучников делились впечатлением от прошедшего дня. Рыцари скучали, и комендант как никто понимал их.
– Простите за опоздание, почтенные, – поприветствовал он присутствующих и прошел на свое место. – Прежде всего, позвольте представить вам моего нового секретаря.
Санни поднялась со своего места и слегка поклонилась всем, после чего вновь заняла свое место и сделала пометку на листе.
– Эссенти, внучка почтенного Сал'Арвиэля, согласилась занять эту должность, – продолжил Тар, когда удивленные шепотки стихли. – Многие из вас удивятся, зачем мне внезапно понадобился секретарь, если до этого должность пустовала. Причина весьма проста, – он слегка развел руками, – война. Думаю, не стоит вдаваться в детали. Вы все прекрасно понимаете, что в настоящий момент я не могу одновременно быть везде. Разумеется, наиболее срочные вопросы я буду стараться рассматривать как можно быстрее. Если же ваше дело не столь срочно, то вы можете оставить у Эссенти записку, и как только я буду свободен – тут же приму решение.
– Да ладно, Тар, – усмехнулся Олсен, – можешь не объяснять. Не до писанины тебе сейчас, это и без того понятно. Да и господа рыцари согласятся – тяжко сидеть в кабинете с гроссбухами, когда в нескольких сотнях футов от тебя враги готовят штурм или еще какую пакость.
