— А я уж думал, вы никогда не закончите, — раздался подозрительно знакомый, немного скрипучий голос. — Магиана Бриан, ценю вашу помощь, без вас иллишарина нам было бы не одолеть.
На них налетело черное облако, хлопающее крыльями, а через мгновение заключило их в кольцо из вампиров.
— Господин Шерриун? — выдохнул Лютер, кляня себя всеми возможными словами за то, что не обратил внимания на происходящее вокруг. За то, что потерял бдительность, забыл, что в мире кроме них с Диарой есть кое-кто еще.
И в данный момент этими «кое-кто», к несчастью, оказались вампиры.
В ночном мраке из-за разрушенной стены склепа вышел старик-ректор. Он передвигался неторопливо, впрочем, обращая мало внимания на неровности земли, кирпичную крошку и обломки у себя под ногами. Со стороны казалось, будто он просто плыл по воздуху.
Лютер вглядывался в морщинистое лицо главы академии, которого знал так много лет, и не понимал, как такое могло произойти. КАК он мог не распознать в человеке, управляющем ЦИАНИДом, высшую нежить?
А Нуар Шерриун, без сомнения, был вампиром. Сейчас, по мере того, как его согбенная фигура становилась все ближе, с него будто слой за слоем сходила темная иллюзия. То самое заклятие, которое лишь недавно изобрели и которое было еще так плохо изучено.
Впрочем, Лютер предполагал, что у вампиров эта магия могла быть природной и работать иначе, чем у людей. В любом случае факт оставался фактом. Лишь когда ректор приблизился к ним на расстояние трех метров, застыв с невозмутимой улыбкой и сцепленными за спиной руками, личина с него слетела окончательно. И теперь сумеречным зрением Лютер видел перед собой мертвеца с сетью Тьмы, оплетающей тело. Внешне он выглядел, как и раньше, лишь внутренние структуры организма были полностью уничтожены смертью.
— Да, это я, мой мальчик, — кивнул господин Шерриун, поправляя манжеты длинного дорогого камзола, расшитого серебряными нитями и красными розочками по краям. — Не ожидал встретиться именно со мной, да? Я тебя понимаю. Морок высших вампиров неразличим даже для такого, как ты.
Он покивал головой, щелкнув узловатыми пальцами.
В этот момент заклятие, которое усиленно формировал Лютер, наконец было готово. Аркан седьмого уровня требовал словесного приказа и сильнейшей концентрации, но магия продолжала подчиняться парню так, словно он все еще был иллишарином, а не человеком. Он не помнил всех нужных последовательностей и символов, не выполнял и половины предписанных наукой правил, но тело, как всегда, само подчинялось его желаниям.
Однако стоило ему дернуться, чтобы бросить заклятие, способное оторвать головы пятерым из присутствующих здесь низшим вампирам, как Нуар черным облаком переместился за спину Диаре и приставил ей к шее старческую руку с отросшими, как лезвия, когтями.
— Не стоит начинать наш разговор с грубостей, мальчик мой, — проговорил ректор, чуть скривившись.
— Вы высший вампир, — запоздало выдохнула Диара, замерев в его руках.
— Да, милая, вот только что толку, правда? — ответил он пространно и покачал головой.
— Что вам нужно? — процедила она, сжав губы.
Лютер взглянул на нее, мысленно восхищаясь тем, что на лице некромантки не проскользнуло ни капли страха. А еще пытаясь понять, как им обоим выбраться из сложившейся ситуации.
Вампиров было слишком много. Вокруг них с Диарой образовалось магическое кольцо, которое удерживали кровососы. Каждый четвертый упырь явно был высшим. Итого из двадцати с лишним мертвецов, по крайней мере, пятеро оказались очень опасными противниками.
Лютер отчаянно быстро размышлял, в то время как один из вампиров приблизился к нему и опасливо застегнул очередные лишающие магии наручники на его запястьях.
Стиснув зубы, некромант позволил ему сделать это, потому что Нуар стоял слишком близко, а его острые когти уже на пару миллиметров вошли в кожу Диары.
— Скоро узнаешь, что мне нужно, дорогая, — уже гораздо спокойнее проговорил старик, одной рукой хватая девушку за шею сзади, а второй открывая темный портал. — Этого ведите за мной, — кинул он через плечо своей банде кровососов, указав на Лютера, и втолкнул девушку в черное марево Тьмы.
Лютер дернулся, впадая в бешенство от действий высшего вампира, глуша ярость, которая мгновенно затуманила взгляд.
— Идиот, круглый идиот, — прошипел он сам себе сквозь зубы, почти ненавидя себя за ту глупость и слабость, которая позволила Нуару Шерриуну так много лет обводить его вокруг пальца. Прикидываться человеком настолько ловко, что даже у него, колдуна, внутри которого жил темный дракон, не возникло никаких подозрений.
«Ты всего лишь человек… Снова…» — раздался в голове шепот его собственных мыслей. Но это не успокаивало.
Лютер не дожидался, пока кольцо вампиров сожмется и его тоже втолкнут в портал. Он прыгнул в него сам, не успела еще фигура ректора окончательно исчезнуть во Тьме.
Сумеречный переход вывел их в совершенно неожиданное место. Некромант никогда не был здесь, но его мозг работал невероятно быстро, подсказывая ответы на все вопросы.
Сначала он увидел каменную комнату, красиво украшенную мозаичной плиткой. Запах, стены, полные магии Тьмы, и едва уловимый магический фон мгновенно подсказали Лютеру, что он в академии. По всей видимости — в катакомбах.
Он начал осматриваться дальше. В центре комнаты из самого потолка острием вниз спускалась пирамида, на конце которой в свете факела, зажженного Нуаром Шерриуном, сверкал гранями прозрачный кристалл. Прямо под ним стоял саркофаг, от которого так сильно фонило до боли знакомой силой, что Лютер едва не закашлялся от ее мощи. Тьма сочилась прямо сквозь щели каменного гроба, и некромант понял, что внутри ее еще больше. Невероятно много силы, способной сплестись в самые страшные и чудовищные заклинания.
Это могло означать лишь одно: внутри должен был находиться еще один темный бог.
Словно отвечая на его мысли, Нуар Шерриун легко толкнул тяжеленную каменную крышку, и Лютер с изумлением увидел на дне саркофага иссушенное женское тело.
Он прищурился, будто вспоминая что-то, различая в обтянутом кожей черепе отдаленно знакомые черты. Но все без толку — он не знал, кто лежит перед ним, несмотря на то, что понимал: это труп темной богини.
— Ты?.. — в этот момент прошептала Диара, посмотрев куда-то в сторону.
Лютер нахмурился, поймав этот тихий вопрос. Сначала он решил, что ей показалось, будто она узнала женщину в гробу. Однако, проследив за ее взглядом, некромант заметил еще одного участника событий. Неподалеку от тела мертвой богини стоял их общий знакомец. Беловолосый вампир, который освободил его всего какой-нибудь час назад. А кажется, что уже целую жизнь назад…
— Вы знакомы? — приподнял кустистую бровь Нуар Шерриун и по очереди перевел взгляд с блондина на Диару, а затем обратно.
— Доводилось встречаться, — довольно безразлично повел плечами вампир.
