Увидев замешательство на лице Дела, Беард добавил:
– Не беспокойся. Он модернизируется на месте, в процессе эксплуатации.
Но Дел поразился искусственному голосу. Он доносился из динамиков ближайшей консоли.
– Что это за ИРИС? Точнее, где ИРИС?
Беард показал на консоль.
– Моя искусственная помощница. Еще один рабочий проект.
– Я готов жить здесь, – усмехнулся Дел. – У нас точно нет времени на более подробную экскурсию?
– Как-нибудь в другой раз. А теперь слушайте. Дейв – старая модель, запомните. Я все еще тружусь над внедрением в него всех последних схем и протоколов, но даже в своем текущем состоянии он будет полезен, особенно для связи с интерфейсом старого оборудования КОГ. Там, куда вы направляетесь, это может оказаться полезным.
Джей Ди потер затылок.
– Х-мм… не хочу показаться неблагодарным, но я как бы надеялся получить какую-нибудь мощную пушку или новый тип гранаты.
Беард внимательно осмотрел его.
– Вам, остолопам, все равно ничего из этого не пригодится, если вы не вернете к жизни станцию мониторинга.
– Мы уж точно не вернем ее к жизни, если окажемся в брюхе Похитителя.
– Я бы обошелся без красочных образов, – сказал Беард.
– Джей Ди на самом деле так говорит «спасибо», – вставил Дел. – Мы ценим вашу помощь.
Беард вздохнул и кивнул.
– Вот и славно.
Джей Ди закрыл ящик.
– А инструкция имеется, или что-то вроде того?
– Просто включите, и он готов к работе. Тут даже ребенок разберется, так что и у вас шансы есть.
3: Посреди дороги
Благодаря скорее удаче, чем чему-то еще, Кейт удалось приземлиться на небольшой поляне. Через пару секунд перед ней упал парашют, запутавшись вокруг ствола дерева. Она дернула его, пытаясь распутать эту чертову штуку, но тут же решила не утруждаться – вряд ли он еще раз ей понадобится. Отцепив снаряжение, она бросила его в траву.
Маркус Феникс приземлился несколько секунд спустя метрах в пяти энергичным прыжком и отбросил парашют, прежде чем материя коснулась земли. Большой кусок ткани проплыл во тьму леса.
– Какого черта ты меня толкнул? – требовательно спросила Кейт.
Здесь было холодно и дыхание паром вылетало изо рта.
Маркус поднял руку, призывая к спокойствию.
– Перед первым прыжком люди обычно цепенеют. Я видел это множество раз. Даже с места не сдвинуть – стоят и смотрят перед собой в одну точку, пока не пролетят зону высадки. Мы не могли себе этого позволить.
– Со мной бы такого не случилось.
– Так все говорят. А потом случается.
Он взял на изготовку свой «Лансер».
– Ну что, закончили об этом? Хотелось бы увидеть, откуда идет дым, прежде чем он развеется.
Его слова повисли в воздухе, пока Кейт придумывала и отбрасывала десятки вариантов ответа. В конце концов она прибегла к единственному, что оставалось – взяла на изготовку свою «ЭМБАР».
– Четверть мили в ту сторону, – сказала она, указывая путь длинным стволом.
– Да, нам туда, – согласился он, впечатленный ее способностью ориентироваться на местности после прыжка с самолета, но не показывая этого. – Пойдешь первой?
– Разумеется.
Она двинулась на север. Они покинули поляну, и деревья сразу же сомкнулись вокруг них. Кейт ныряла под огромные листья папоротников и переступала упавшие ветки, стараясь ступать по влажной земле или по мягким листьям, чтобы не поднимать шума.
Приблизившись к источнику дыма, они услышали громкий треск. Маркус шагнул назад и подался вправо. Он двигался на удивление тихо, но не настолько, чтобы Кейт не могла, не оглянувшись, определить, в каком направлении он идет. Впрочем, все издаваемые им звуки перекрывал шум впереди.
Спрятавшись за ствол, Кейт выглянула, чтобы посмотреть на открытый участок перед собой. Там проходила грунтовая дорога, соединяющая Форт Амсон и Южную деревню – просека шириной метров шесть с двумя проделанными телегами колеями посередине.
В центре лежали остатки деревянной повозки, разбросанные и дымящиеся. Местами среди них плясали языки пламени, поднимая темные струйки дыма в небо. Кейт принюхалась. Запах горелой древесины и чего-то еще. Горелой плоти.
Она проглотила комок в горле, ожидая увидеть останки двух подростков, лежащих на дороге или обнявшихся друг с другом в последний раз. Но вместо этого ее взгляд остановился на оторванной руке дрона – массивной чешуйчатой руке, до сих пор сжимавшей оружие. Чуть подальше валялась нога, а затем туловище и голова; все они дымились на прохладном воздухе. Похожее на свиную морду лицо перекосила гримаса гнева и агонии.
Поблизости валялись останки нескольких Малюток, также все еще дымившиеся.
Кейт бросилась вперед, желая обследовать место происшествия, когда что-то пошевелилось на противоположной стороне просеки. Она едва заметила движение сквозь пламя. Один из близнецов?
Она помедлила. В любом случае это существо слишком высокое для подростка. А затем сквозь дым и пляшущий от огня воздух показалась голова.
Отродье, смотрящее прямо на нее.
Целую ужасную секунду ей казалось, что это Глашатай – то самое отродье, которое забрало ее мать и утащило в улей. Но Глашатай мертв, она сама удостоверилась в этом, пнув его каблуком ботинка. А у этого до сих пор была морда.
Это можно исправить.
Кейт подняла ствол «ЭМБАР», прицелилась в огромную безобразную тварь с получеловеческими глазами и нажала спусковой крючок. Электромагнитные спирали внутри оружия загудели, накапливая заряд для выстрела.
Однако, прежде чем винтовка выстрелила, что-то упало ей на плечи. Кейт рухнула под тяжестью, но каким-то образом ей удалось перекатиться вправо. Вскочив на колени, она размахнулась винтовкой как дубинкой и куда-то случайно попала. Прыгун, поднявший хвост с иглами, зашатался на ногах. Грозные острые иглы выдвинулись вперед, но были расставлены слишком широко, чтобы попасть в Кейт. Она почувствовала, как одна игла со свистом пролетела в нескольких сантиметрах от ее лица.
Она перехватила винтовку, но Прыгун двигался быстрее. Он сжался, снова развернулся к ней, шевеля кожаными щупальцами во рту, и бросился вперед. Ей оставалось только отпрыгнуть вбок, чтобы не стать целью. Тварь задела ее ноги, и Кейт кувыркнулась в полете.
Упав на грязную дорогу, она немного проехалась по ней и попыталась встать на ноги, но нывшие от удара ступни еще не совсем слушались. Тогда она встала на колени, прицелилась и только благодаря отсутствию прицела на винтовке заметила второго Прыгуна на дереве позади первого.
Хвост его был поднят.
