У Кейт не оставалось времени зарядить оружие. Вместо этого она перекатилась на сторону в надежде укрыться за дымящимся деревянным колесом телеги. Долю секунды спустя по колесу ударили шипы, откалывая от него щепки. Несколько шипов с глухим звуком вонзились в землю.
Прыгун распластался на ветке, сжимаясь для атаки. Но тут что-то под ним шевельнулось, и тварь взлетела в воздух, брызнув фонтаном крови. На секунду показалось, что монстр парит, но тут же он рухнул вниз, как раз на пилу «Лансера», который выставил перед собой Маркус. Он швырнул корчащуюся тварь на первую, которая бросилась на него, и начал полосовать пилой обеих.
Отдых Кейт закончился, когда горящая телега позади нее вдруг взмыла в воздух и отлетела в сторону. Над ней нависло Отродье с кривой ухмылкой на толстой уродливой морде. Оно занесло массивную руку со сжатым кулаком и опустило его, словно молот, чтобы раздробить ей череп.
Кейт отпрыгнула назад. Глухой удар сотряс землю в том месте, где она только что находилась. Каким-то образом ей удалось поднять длинный ствол винтовки «ЭМБАР» и нажать на спусковой крючок, чтобы накопить заряд, прежде чем прицелиться. Лежа на спине, она выстрелила от бедра.
Первый выстрел прошел сквозь кишки чудовища. Оно едва заметило его. Второй заряд угодил в горло, и рана тут же пошла пузырями крови. Отродье глухо зарычало, но даже этого было недостаточно, чтобы стереть с его морды ухмылку.
Для этого потребовался третий выстрел.
Заряд пролетел точно через его сжатые зубы и вылетел из черепа на затылке. Из пасти фонтаном выплеснулась кровь вперемешку с обломками зубов, обрызгав Кейт. Она заморгала, избавляясь от них.
Чистый инстинкт подсказал ей снова откатиться, и как раз вовремя. Безжизненное тело рухнуло на землю туда, где она только что лежала. Кейт лежала на животе, переводя дыхание. Мысль о двух Прыгунах заставила ее подняться, перезарядить оружие и приготовиться к дальнейшему бою.
Маркус стоял в десятке шагов, посматривая направо и налево. Руки его по локоть были в крови.
– Ты цела? – спросил он.
Она сплюнула и вытерла рукавом кровь с лица.
– Вроде да. А ты?
– Жить буду.
Она заметила на его руке порез. Безобразный, сочившийся кровью, но Маркус, казалось, не обращал на него внимания.
– Это все? Больше их нет?
Маркус слегка опустил ствол своего «Лансера».
– Другие подохли до того, как мы сюда пришли. Об этом позаботилась бомба.
Кейт огляделась, воспринимая окружавшую ее сцену уже несколько в ином ключе. Обгорелые остатки повозки, разбросанные куски тварей Роя на дороге.
Носком ботинка она разворошила угли и части повозки в центре взрыва. Маркус держался с краю, не отводя глаз от линии деревьев. Кейт нашла кусок обгорелой проволоки и подняла его, чтобы получше рассмотреть в утреннем свете.
– Ловушка, – сказала она.
– Похоже на то. Вопрос в том, кто ее установил?
– Кто-то из Южной деревни, не иначе. Они вырубили себе жилища в склоне горы, воспользовавшись старыми зарядами для шахт и тем, что еще смогли найти. Подстроить такое мог бы любой из обитателей той деревни.
Маркус кивнул, отошел на несколько шагов и опустился на колено.
– Посмотри сюда.
Кейт подчинилась и тут же различила следы на почве – отпечатки подошв. Подойдя к Маркусу, она опустилась рядом с ним на колено, изучая следы.
– Три человека, – сказала она. – Двое подростков, один взрослый.
Люди шли прочь от дома, в котором выросла Кейт, прочь от большого зала для собраний с его уютным камином, прочь от конюшен, которые она помогала воздвигнуть Оскару и десятку других человек, чтобы у них были лошади. Прочь от вещей Рейны и ее собственных вещей.
Вместо этого они направлялись к Южной деревне.
Она подавила в себе ностальгические воспоминания – предаваться им можно будет позже, как и вернуться туда. А сейчас нужно найти близнецов и убедиться в том, что им ничего не угрожает. Вот, что сейчас единственно важное.
Ей в голову пришла другая мысль.
Кейт закинула винтовку за плечо и побежала, держась обочины дороги на тот случай, если где-то еще спрятана взрывчатка.
– Кейт! – окликнул ее Маркус и побежал, догоняя. – Ты куда?
– В Южную деревню, – отозвалась она. – Понимают эти трое или нет, но они ведут Рой прямо к ней. Я не могу позволить, чтобы с ними случилось то же, что случилось с нами.
4: Край кратера
– У этой дыры в земле есть название? – спросил Дел, когда в поле зрения показался край огромного круга.
До места назначения оставалось менее минуты, и «Кондор» уже снижался, готовый опуститься во впадину.
– Понятия не имею, – ответила пилот.
Она сидела расслабленно, полностью контролируя воздушное судно. Со своего места в задней части кабины Дел видел, как двигаются ее челюсти, когда она жует жвачку. На ее шлеме было написано «Киехо», но она попросила называть ее «Юн», едва они взошли на борт.
– Мне сообщают только координаты, и этого достаточно.
Джей Ди сидел напротив Дела, в кресле навигатора, склонившись над панелью. При таком освещении и под таким углом Делу казалось, что его друг сильно походит на своего отца, хотя вслух он этого никогда не говорил. Между ними была дружба того рода, когда никто не воспринимает шутки всерьез, и все же у Дела было подозрение, что друг его постоянно стремится дистанцироваться от своего отца. Ну что ж, пусть будет так.
– На карте названий нет, – сказал Джей Ди. – Насколько я понимаю, их стерли, чтобы держать нас в неведении.
Дел закатил глаза. У секретности есть свои достоинства, но, судя по его опыту, секретность часто становилась причиной недопонимания, а уж у недопонимания, насколько он знает, нет никаких достоинств.
– Центр управления, один-ноль-шесть базе, – произнесла Юн в микрофон. – Приближаемся к месту высадки.
– Вас понял, – ответили из центра управления. – В кратере имеется взлетная полоса, маяк наведения, скорее всего, не работает.
Юн выдула тут же лопнувший пузырь жвачки.
– Вас поняла. Один-ноль-шесть прием закончил.
Она слегка развернулась, рассматривая Джей Ди и Дела сквозь солнечные очки.
– Сейчас, пожалуй, немного потрясет.
– Вас понял, – Джей Ди отвел микрофон от рта и обратился к Делу: – Как ты думаешь, Кейт сильно расстроилась?
– Не слабо, – ответил Дел. – И у нее есть на то причины.
Его друг кивнул.
– Я вот думаю, можно ли было разрулить ситуацию как-то получше.
– Возможно, – признал Дел. – Но что сделано, то сделано. Мы приняли это решение без нее, и она отправилась в Форт Амсон без нас. Все честно.
