— А ваша жизнь для вас не столь ценна, господин ван Пельт? Поймите, я вовсе не хочу вас убивать, да ещё и тем самым лишать себя законной добычи. Но если вы не оставите мне иного выхода…
— Да вы просто пират! — неожиданно взорвался директор. — Мы считали, что вы ведёте с нами борьбу по каким-то идеологическим соображениям, а вы просто бандит и вымогатель!
— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Если господа аудиторы из налоговой службы и антимонопольного комитета прознают о ваших делах в этой и не только в этой системах, то ещё неизвестно кто тогда окажется бандитом и вымогателем. И да, борьбу я с вами вёл всё-таки из личных идеологических побуждений… Я просто считаю, что такой богатой организации как ваша стоило бы больше выделять денег на благотворительность…
— Вы что, издеваетесь?
— Что вы, как можно… Честь джентльмена не позволяет мне этого делать… Кстати, даю вам ещё пять минут на размышления, а затем запускаю ракету и умываю руки. И это моё последнее слово.
— Мне нужно подумать, — зло бросил Якоб дежурную фразу.
— Да ради Бога… Только не слишком долго, а то ведь обстоятельства могут поменяться, и тогда я могу и изменить названные вам сроки…
— Но у вас же даже нет такого количества человек, чтобы управлять всеми этими кораблями!
— А вы просто с них своих людей не снимайте, и всё будет в порядке, — хладнокровно предложил я.
— Вы шутите?
— Нет, я серьёзен как никогда. Со своей стороны могу гарантировать, что никто из экипажей не пострадает, если не будет совершать глупостей.
Можно подумать, что тебе вообще есть дело до людей, корповская ты морда…
— Ваши гарантии нечем подтвердить. Это всё пустые слова.
— В таком случае даю вам не пустое слово, а слово дворянина, — заявил я. — Ваши люди мне будут нужны только до определённого момента, а затем я их отпущу.
— Отпустите — в смысле «отпустите» или отпустите?
— Не нужно изощряться в словесности. Я не имею привычки убивать людей без особой на то необходимости. Между прочим, ваше время истекло, и теперь я жду ответа.
Ответом мне стало молчание.
— Это да или нет?
Эй, ты же ведь не можешь дать мне отрицательный ответ? Или мне по несчастливому стечению обстоятельств попался или слишком тупой, или слишком идейный руководитель?.. Хотя нет, в больших корпорациях на таких должностях прекраснодушных романтиков не держат…
— Да, чёрт возьми!..
Я в тебе определённо не ошибся, господин ван Пельт. Да и в себе тоже…
— Ну, вот и здорово, — слегка улыбнулся я, стараясь не показывать виду какого именно объёма у меня свалился с души камень. Пожалуй, побольше многих астероидов будет даже…
Чёрт, а ведь у тебя всё-таки получилось это сделать, Алекс! После такого и с Империей уже не так уж и страшно схватываться…
Или всё-таки нет?
Эпилог
Ледяной пояс на окраине системы Кайман.
Именно сюда сейчас прибыли пять тяжёлых транспортов в сопровождении ещё одного тяжёлого спейсера, облепленного пристыкованными флаерами, и ещё одного корабля, в коем кто-то мог бы узнать экспериментальный найтмар седьмого поколения типа «Хрисаор»… Знать бы ещё, кто мог бы это сделать, кроме сотрудников лаборатории «Камелот» и экипажа сгинувшего в антиматериальном пламени госпитального корабля Его Величества «Асклепий».
Эта была одна из тех точек, где вот уже на протяжении пары-тройки месяцев «чёрные рыцари» встречались с представителями корпорации «Лаланд». Не стал исключением и этот случай — небольшой флот уже ждала примерно дюжина истребителей, составляющих боевое охранение эскортного авианосца, дестроера и пары корветов.
— У меня к вам деловое предложение, господа, — произнёс я, выходя на связь с наёмниками корпорации. — Как вы можете видеть, здесь присутствуют пять тяжёлых транспортов корпорации «Ютани индастриз», под завязку гружённых слитками с платиновыми металлами и являющихся несостоявшимися членами так называемого Серебряного каравана. И в связи с этим, я предлагаю вам их у меня купить вместе со всем грузом по весьма выгодной цене.
— Говорит старший управляющий Бразаускас, — на связь вышел худой светловолосый мужчина лет сорока в стандартной бежевой форме корпораций. — Мне поручено вести с вами переговоры от лица «Лаланд ЛТД». Каковы ваши условия?
— Здесь имеются пять кораблей с полусотней тысяч тонн платиноидов каждый. За каждый из них я бы хотел получить по пятьдесят миллиардов имперских фунтов. Это только за груз. Спейсеры я вам предоставлю бесплатно, так сказать, в виде бонуса. Деньги вы должны будете перевести на пять указанный мной счетов, после чего я передам вам эти корабли.
— Это очень серьёзная сумма, господин Блэк, — нахмурился управляющий. — Мне придётся связаться с моим руководством для дополнительной консультации…
— Связывайтесь, консультируйтесь, — легко согласился я. — Но сразу же хочу уточнить на будущее — не пытайтесь меня кинуть. На каждом из кораблей мои люди установили ядерные заряды, которые в случае чего могут быть подорваны дистанционно. Так что мой вам убедительный совет — давайте без глупостей.
— Конечно, господин Блэк. Извините, мне нужно на время откланяться.
— Да, разумеется.
Я устало вытянулся в ложементе и снял с головы отчего-то ставший таким тяжёлым шлем.
Ну, вот и всё, Алекс. Первый этап на пути к осуществлению дела всей твоей жизни практически завершён. У тебя появился некоторый опыт в ведении повстанческих действий против крупных сил противника, ты научился более-менее эффективно пользоваться своим гипнозом и скоро получишь свои первые деньги, заработанные благодаря маленькой победоносной войне… И которые ты в будущем пустишь на то, чтобы разжечь новые войны.
Двести пятьдесят миллиардов… Это ведь, на самом деле, большие деньги, просто огромные. Многие бы с радостью продали бы за такую сумму собственную душу, но ты понимаешь, что это ещё сущий мизер, по сравнению с тем, сколько денег тебе понадобится в будущем. Да и не деньги ведь это — это новые солдаты и оружие, полученные не только благодаря гипнозу, это флаеры, спейсеры…
Это стартовый капитал дела всей твоей жизни.
И теперь ты не одинок — у тебя есть какая-никакая, но команда. Пусть большая часть твоих людей погибла в ходе последней операции, но ведь это ещё только начало. А люди… А что люди? Галактика большая, и потенциальных солдат в ней всегда будет предостаточно…
Есть ядро моей будущей армии, и этого вполне достаточно. Техническая служба, боевое подразделение, служба тыла и даже заготовка для моей личной разведки и контрразведки…
Ещё у меня теперь есть кроме моего верного «Хрисаора» ещё и самая настоящая мобильная база. С таким трудом приспособленный в качестве опорного пункта Форт-Уэйн ведь пришлось оставить, погрузив большую часть оборудования и снаряжения на «Одэсити». И даже пятнадцать боеспособных истребителей осталось после всех этих боёв, что просто удивительно, потому как я вполне рассчитывал даже на стопроцентную убыль в пилотах.
