— Пойдём? — шёпотом спросил он.
— Хорошо, — также тихо ответила я, позволяя вывести себя на улицу.
Мы неспешно брели по дороге. Арни оказался приятным собеседником. Он мило шутил и держал меня за руку. Вынимать ладонь из его не хотелось. Было приятно ощущать себя привлекательной. Очень.
— Ты ведь волк? — спросила я у самого бара.
— Да, — Арни блеснул глазами. — Это проблема?
— Нет, — поспешила исправить оплошность. — Просто, я представляла вас другими.
— Злыми и циничными?
— Ну…
— Не заблуждайся, Лакми, — он сжал мои пальцы крепче и продолжил низким вибрирующим голосом, — я хищник. Но с женщинами мы не воюем.
— Ясно, — пискнула нервно.
— Если только они не просят об этом, — мужчина хулиганисто ухмыльнулся, перестав казаться опасным. — Но мне нравится играть без грубостей.
Ровно на одну секунду перевёртыш коснулся моего плеча губами и тут же толкнул дверь в шумное заведение.
Нас встретил запах множества Других. Я бы прыгнула назад, если бы Арни не придержал меня за спину. Оценив мой испуганный вид, мужчина выдернул меня наружу, толкнул меня к стене и загородил от прохожих.
— Ты в порядке? — спросил он, хмурясь. — Кто-то из местных тебя обидел?
— Нет, — я мотнула головой и приложила ладони к пылающим щекам. — Это так глупо…
— Ты очень красивая. Знаешь? — перевёртыш очертил пальцем мою скулу. — Я везунчик, раз ты пришла сюда со мной. И сейчас я за тебя отвечаю.
От неожиданного заявления я подняла лицо и уставилась на очень серьёзного Арни.
— Давай, я отведу тебя домой, — предложил он. — Мы просто пройдёмся вниз по улице. Можно даже не говорить.
Сердце стало стучать ровнее, когда я выдохнула:
— На моей родине подобные места… — горький ком стоял в горле, — они не безопасны. Особенно для… таких как я.
— Никто не станет обижать тебя. Здесь тебе нечего бояться. Ты мне веришь?
И хотя я не ощущала спокойствия, кивнула. Стало так стыдно за эту реакцию и свою слабость.
— Я не думала, что будет так…
— Пойдём, — мужчина потянул меня прочь, но я возразила.
— Мне нужно остаться.
— Зачем?
— Не хочу быть чужой. Я ведь искала себе дом.
— Не стоит ничего доказывать, — офицер мягко тронул меня за локоть, поддерживая. — Здесь почти все прошли через испытания. Никто не осудит тебя.
— И ты прошёл? — с сомнением осмотрела красивого мужчину с ароматом полноценного волка. Неужто такому и впрямь не нашлось места во внешнем мире?
— А может я вегетарианец? И как жить с такими предпочтениями в стае? Вожделеть травку и помидоры, вместо стейка не правильный выбор для приличного Волка.
Арни ловко ушел от ответа, но смог снять нервозность. Из бара вышел парень и бросил на нас изучающий взгляд.
— Ох, брат, — протянул он и тряхнул волосами, — зря ты это затеял…
— Заткнись, — бросил мой спутник беззлобно, оборвав его на полуслове, а потом повернулся ко мне. — Ну, так что решила? Куда идём Лакми?
— Уже пришли, — я улыбнулась вполне искренне. — Ты ведь угостишь меня пивом?
— А ты со мной потанцуешь.
Мне понравилась эта сделка.
Так я думала и через несколько минут. Со мной здоровались, жали руку и пара женщин оставили на щеках следы помады. Арни стёр их салфеткой, когда мы оказались за столиком. Рядом сидели парни из участка и выглядели донельзя довольными жизнью.
— Лакми, ты разбила мне сердце, — произнёс один из перевёртышей пафосно. — Ты же будешь баловать нас и впредь вкусностями?
Кто-то пнул его под столом, но офицер лишь фыркнул.
— Я люблю пончики, — заявил он добродушно. — И не честно, что есть их будет кто-то один.
— Что это значит? — я взяла запотевший бокал и поднесла ко рту.
— Тебя застолбит… — он хмыкнул, — наш коллега и ты не станешь готовить для остальных.
Прозвучало это так мило, что я невольно хмыкнула.
— Это вы ещё мои пироги не пробовали.
— Будь моей женой, — хохотнул рыжий, похожий на лиса.
Я абсолютно расслабилась и откинулась на спинку стула. Эти Другие оказались не такими, как я представляла. Они смеялись, подтрунивали друг над другом, открыто улыбались. Невольно сравнила их со своей прежней стаей. И тут мне стало зябко. Глотнув пиво, смахнула с губы пену. Она упала на столешницу лужицей.
Когда-то мне часто приходилось мыть столы после попоек мужа. Смывать кровь вперемешку с алкоголем и пеплом от сигарет, а затем оттирать всю эту мерзость с ладоней, вычищать грязь из-под ногтей. Этот запах забивал нос и мешал ощущать приближение опасности. Нужно было постоянно оглядываться, чтобы вовремя уйти с дороги, увернуться от жадных лап очередного придурка, избежать удара или чего похуже.
Официантка подошла к соседнему столику и хлопнула по плечу посетителя. Тот встрепенулся и подвинулся, дав ей пройти. Женщина сгрузила на поднос стаканы и понесла их к стойке, устало улыбаясь. Так странно было наблюдать за жизнью, которую здесь считали обычной.
Глава 30
— Ты как? — тихо спросила Арни, наклонившись к самому уху.
— Нормально, — также негромко ответила, отдирая этикетку от бутылки.
— Потанцуешь со мной?
Он не стал дожидаться ответа и повёл меня к небольшой площадке у музыкального аппарата. Мне казалось, на нас буду пялиться, но никто не обратил внимания, когда Арни притянул меня к себе, обняв за талию.
— Красивое платье, — произнёс он, облизнувшись. — Наверно стоило сказать это сразу, как ты спустилась с лестницы.
— Что же не сказал? — осмелела я.
— Боялся, что ты передумаешь со мной идти.
— Почему?
— Ты мне вправду нравишься, — он погладил мою поясницу горячими пальцами. — И я немного отвык от свиданий.
— А я на них не бывала, — сказала и тут же пожалела, что произнесла это вслух.
— Ну, главное правило ты знаешь? — перевёртыш прижал меня к себе сильнее, позволяя кому-то позади тоже занять место на танцполе. — Обязательно поцелуй парня за комплимент.
— Нет такого правила, — я заулыбалась.
— Ты не можешь знать наверняка, — не унимался волк.
Рядом с ним я не ощущала трепета или желания. Было спокойно и тепло. Мне нравился его голос и манеры. Даже нечаянные прикосновения не настораживали. Шутки не опускались ниже допустимого и подначки не казались издевательскими. А потому его следующий вопрос оказался неожиданным.
