Да, ей придется преодолеть множество препятствий и пройти долгий путь. Ее ждут немыслимые испытания и потери, ведь ей предстоит сделать выбор между собственным благополучием и всеобщим благом. Ей предначертано познать горечь потерь и радость обретений, ибо противостоят ей самые беспощадные враги: время, смерть и пустыня. Справится ли она, не отступит ли, не испугается?..
Вестник пока не знает ответ на эти вопросы, но безоговорочно полагается на силу и мудрость той, которой предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Он верит в эту девушку, которую однажды назовут неугасимой путеводной звездой Блентайра. И поэтому он призывает всех разделить его веру и помолиться за бесстрашную путницу.
По-видимому, рыжеволосый чародей неплохо разбирался в людях и в совершенстве владел искусством управления толпой, потому что, послушно подчиняясь его воле, сотни людей опускались на колени и возносили многоголосый призыв о мире, позабыв про распри, ненависть и закоренелый эгоизм.
В Блентайр пришла надежда…
— Надежда! — Возмущенный голос богини Банрах камнепадом грохотал под сводами храма. — Как смеют они надеяться на спасение? Как дерзают они не бояться меня?
Слепой лик богини возвышался над фигурками раболепно склонившихся жрецов и жриц, не видя ничего, но вместе с тем — замечая всех и вся.
— Отвечайте! — жестко приказала змееликая.
Прислужники растерянно молчали.
— Мои храмы обезлюдели, — гневно продолжила богиня, так и не дождавшись ответа, — алтари опустели, а жертвенные котлы ржавеют без пищи. Я лишилась поклонения, молитв и еды. И кто виноват во всех моих огорчениях? Отвечайте!
Ее истеричный визг высек каменную крошку из подпирающих потолок колонн, но жрецы лишь панически тряслись и стонали, распростершись у подножия статуи.
Лицо каменной богини исказила презрительная ухмылка.
— Никчемные черви, паразитирующие на моем могуществе! — холодно заклеймила она. — Трусливые и слабые. Зачем вы мне? Ведь мне приходится все делать самой. Мне пришлось самолично устранить потомка Адсхорна Полуденного! Хотя, — в рыке богини проскользнули мечтательные нотки, — это стало весьма приятным занятием… Но тем не менее — я выполнила вашу работу! Может, мне стоит заполнить вашей жалкой плотью простаивающие без дела жертвенные котлы?
По храму прокатился громкий, умоляющий о помиловании вопль, разом вырвавшийся из нескольких десятков глоток.
Ухмылка Банрах стала еще глумливее.
— Ладно, я вас прощу, — чуть помедлив, снисходительно вымолвила она. — Но лишь в том случае, если вы в точности выполните мои указания!
— Приказывай, повелительница! — вскричали все присутствующие в храме.
Банрах довольно хмыкнула и мстительно сжала свои огромные когти.
— Девчонка! — с ненавистью прошипела она. — Я так и знала, что она доставит мне массу неприятностей. Из-за нее я лишилась своих волшебных клинков. Мне бесконечно жаль Лед и Гром, утонувшие в треклятом болоте Серой долины. Приставленный к девчонке соглядатай успешно выполнил порученную миссию, но проявил преступную халатность. Проклятая Наследница обрела силу, нашла утерянную реликвию — слезы Эврелики и приобщилась к величайшей тайне нашего мира. Нет-нет, все еще можно исправить — ведь она пока не постигла суть тайны! Однако момент полного прозрения — лишь вопрос времени и личной настойчивости мерзавки. Ее нужно остановить любой ценой и ни в коем случае не подпустить к Зачарованному берегу! — В голосе змееликой прорезались командные нотки. — А посему повелеваю вам собрать шестерку наших лучших бойцов и незамедлительно направить их на перехват девчонки и ее спутников. Они покинут город через северные ворота и двинутся по главному торговому тракту… Кроме того, вчера на меня снизошло видение: на пути отряда повстречается кибитка бродячего старьевщика, везущего нечто важное, что может пробудить в эльфийке древнюю память и могущество. Эту встречу необходимо предотвратить! Кибитку следует разграбить, а все перевозимое ею барахло — сжечь дотла!
Жрецы тут же сбились в кучку и взволнованно зашептались, а затем, придя к единому мнению, уверенно выбрали из числа храмовой стражи шесть закаленных в бою воинов и выстроили их перед статуей богини. Банрах довольно заурчала, ощутив исходящую от бойцов ауру. Рослые, как на подбор мускулистые — эти лайил, обладающие внушительной мускулатурой и хищными темными мордами, не ведали страха и не испытывали жалости ни к кому.
Им ничего не стоило победить опасного противника, а если потребуется — мгновенно растерзать беззащитного ребенка. Уж они-то просто обязаны без труда остановить девчонку, воспрепятствовав ее дальнейшему продвижению по пути испытаний и судьбоносных открытий. Возможно, надежда умирает последней, ненадолго пережив любовь и веру, но смертна даже она, точно так же, как смертны великие демиурги и всемогущие боги. Смертны все, даже сама змееликая Банрах, хотя эти сведения она всегда хранила в величайшем секрете, никогда никому не разглашая.
Никогда никому?..
Мы дисциплинированно покинули эльфийский Лазарет, отступая на приличной скорости, но избегая ненужной спешки и суеты. Правда, до того, как уйти, мы немало попотели, копая яму в углу Библиотеки и опуская в нее останки чародейки Сильваны. Среди ветхих лохмотьев ее одеяния я нашла простой, грубо выструганный из дерева гребень и зачем-то положила эту вещицу в карман камзола. Может, я оставила его на память о чародейке? Не знаю. Но мне так захотелось.
Покойся же с миром, несчастная предательница Сильвана! Кем бы ты ни являлась в прошлом и какие бы злодеяния ни совершила, я не берусь тебя судить, предоставив это право людям и времени, которое, как известно, всем воздает справедливо и по заслугам.
Я никак не проявила свои истинные эмоции, ибо вместе с почерпнутыми из книги знаниями впитала немалую толику осторожности и расчетливости — качества, прежде совершенно мне не присущие. В глубине души я старательно прятала чувство растерянности и паники, вызванные видом бренного праха невезучей магички. Неужели меня ожидает такая же участь? Но, положа руку на сердце, я признавалась самой себе в том, что уже не отступлю от выбранного пути. Судьбе, коли уж она вознамерилась попугать меня всерьез, придется изобрести нечто более страшное, чем красиво срифмованная угроза.
А еще я была уверена, что судьба, всегда действующая через своих посредников — время, песок и смерть, — тоже не откажется от вынашиваемых ею планов и не замедлит с организацией очередной подлянки для меня. Знать бы только, что угрожает мне в следующий раз?
Беонир поклялся, что без труда выведет нас на поверхность и доставит прямо в город. Мы шли в полной тишине, изредка нарушаемой легким шорохом, — это я снова и снова отыскивала под камзолом свою хрустальную звезду и сжимала ее в руке, изредка поднося к глазам. По части освещающих качеств в этом темном коридоре толку от нее было почти столько же, сколько и от светящихся слизней, ползающих по стенам, то есть практически ноль, но сейчас я отчаянно нуждалась в присутствии чего-то вещественного, наглядно подтверждающего, что случившееся со мной за эти несколько дней — правда. Подумать только, как мало времени прошло с тех пор, когда я покинула уютную комнату в Звездной башне, чтобы отправиться на поиски своего первого испытания. Теперь оно осталось позади, а я уже начала задумываться о втором…
