— Нет, — угрюмо перебила малышка, — ты все поняла неправильно. — Уж лучше бы моя промашка соответствовала действительности и ты в самом деле оказалась мужчиной: грубияном, пьяницей и насильником!
— Почему? — оторопела Ребекка. — Во имя Тьмы объясни, почему ты предпочла бы встретиться с каким-нибудь сексуально озабоченным отморозком?
— Почему? — возмущенно закричала девочка. — И ты еще имеешь наглость спрашивать меня об этом? Да потому, что вместо мужчины я встретила кое-кого пострашнее и поопаснее — пожирательницу трупов и убийцу невинных! Не отпирайся, я сразу тебя узнала — ты лайил, кровопийца, крадущееся в ночи порождение Тьмы! И я знаю, что ты принесла меня к себе в дом с одной только целью — помышляя сожрать мое тело и выпить мою кровь!
Часть вторая
ЧАРОДЕЙКА
ГЛАВА 1
Ребекка смеялась так долго и звонко, словно специально смаковала все издаваемые ее горлом звуки и получала от них истинное наслаждение. Наконец она замолчала, сморгнула повисшую на ресницах слезинку и примирительно улыбнулась:
— Не ожидала от тебя подобной экспрессии! Вроде бы еще совсем недавно почти умирала, а сейчас глянь-ка — сыплешь беспочвенными обвинениями и, похоже, сама готова растерзать ту, которая спасла тебе жизнь.
— Извини! — виновато бормотнула девчушка, расслабленно роняя на колени свои пальцы, угрожающе скрюченные еще мгновение назад. — Я понимаю, если бы не ты, то мы бы оба, — она красноречиво покосилась в сторону бездеятельно лежащего на полу белого пса, — замерзли до смерти. И кстати, если бы ты хотела меня сожрать, то сделала бы это на улице, а не тащила к себе в дом. Ведь мертвое тело — это улика. Так почему же… — Малышка недоуменно вздернула бровки и растерянно замолчала.
— Ты имеешь в виду, почему я тебя не убила? — закончила за нее лайил, отворачиваясь и делая вид, будто усиленно занята дровами и камином, а на самом деле — скрывая смешанное с радостью облегчение.
Девочка безмолвно кивнула.
— Все очень просто, — улыбнулась Ребекка, снова склоняясь над кроватью и пристально глядя в вопрошающе расширенные сиреневые глаза. — Во-первых, я не ем детей, тем более девочек. Во-вторых, я не ем магов. Ну и в-третьих, я не ем крылатых эльфов.
— Ах! — обреченно вскрикнула малышка, съеживаясь под одеялом. — Ты видела мои крылья?! Ну тогда я точно пропала!..
— Ни-ни, — Ребекка сердито погрозила пальцем, но ее зеленые глаза продолжали смеяться, — ничего подобного. Наоборот, отныне я собираюсь помогать тебе во всем и защищать от любого врага.
— Что? — Эльфийка изумленно приоткрыла рот. — Это шутка такая, да-а-а?
— Нет! — Лицо лайил приняло предельно серьезное выражение. — Клянусь тебе, дочь Полуночного клана, что с сего момента добровольно признаю себя твоей охранницей и присягаю тебе в верности до гроба! — Она вынула из ножен два клинка и торжественно протянула их девочке: — Принимаешь ли ты мою дружбу, малышка?
Маленькая эльфийка очарованно погладила блестящие лезвия парных акинаков.
— Да, — тихонько шепнула она. — Да, ибо я тебе верю.
Практически каждому из нас хоть однажды в жизни приходилось втираться в доверие к другому человеку. Умники называют подобные эскапады дипломатией, правдолюбы — обманом. Но большинство людей считают свое криводушие всего лишь удобным приспособленчеством, вызванным непреоборимыми обстоятельствами судьбы. А далее, реализовав тщательно продуманный план и заручившись благоволением нужной вам персоны, вы вступаете в сложные отношения с собственной совестью, способные привести к самому непредвиденному результату, ибо совесть — это та странная штука, которая приходит без приглашения и уходит не попрощавшись…
Согрешили вы или, наоборот, совершили благой поступок — покажет время. Если ваш обман вскроется, то простят ли вам пресловутые ухищрения? А если не вскроется, то как долго вы сможете уважать самого себя, нося на сердце тяжкий груз неискупленной вины? Сделки с собственной душой относятся к числу наиболее тяжких испытаний, уготованных нам жизнью, а если вы к тому же попутно залезли в чужую душу… Шпион, сумевший проникнуть внутрь отлично укрепленной крепости, стоит десятка тех, кто остался за ее стенами. Хотя нет, тем неудачникам куда легче — ведь они еще никого не обманули и не предали…
Итак, моя спасительница оказалась лайил. Я растерянно забилась в угол кровати, совершенно не представляя, что же делать дальше, но на всякий случай выставила вперед единственное доступное мне сейчас оружие — ногти, готовясь дорого продать свою жизнь. Приглушив полуопущенными ресницами блеск испуганных глаз, я исподтишка рассматривала жуткую тварь, к своему бесконечному изумлению находя ее отнюдь не жуткой, а весьма симпатичной и располагающей к себе личностью. Хотелось бы мне знать, почему эта девушка так разительно отличатся от тех двух лайил, которые совсем недавно посетили нашу скромную обитель и увели с собой Ардена, хотя, бесспорно, моя спасительница принадлежит к тому же виду, что и они.
Я бы затруднилась точно объяснить, что именно в ее чертах вызвало у меня подсознательную симпатию, старательно скрываемую мной от собеседницы. Но уж точно меня не подкупила ее приятная внешность и не обманул дружелюбный, мелодичный голос. Ценой собственного печального опыта я, кажется, уже пришла к вполне справедливому выводу: не торопись открывать душу первому встречному, ибо он может злоупотребить твоим доверием.
Но куда прикажете девать прозорливую интуицию, так и нашептывающую — верь этому человеку, он хороший! И возможно, он просто сам еще не знает, какие великие кладези доброты и всепрощения скрываются в его душе. Так научи же его разбираться в самом себе! Помни: люди не рождаются плохими, люди рождаются хорошими. А вот предателями, трусами и лицемерами их делает жизнь, неумение мечтать и отсутствие ясной цели. И учти: не верить в эти утверждения — глупо, а верить — опасно.
Я слышала множество страшных баек, повествующих о творимых лайил зверствах. И теперь мне было нелегко свыкнуться с мыслью о том, что все доселе известные факты мало соответствовали истине. Вернее, слухи о лайил конечно же не врали, просто спасшая меня девушка, пусть и принадлежащая к роду ночных тварей, стала первым приятным исключением из почти стопроцентного правила. Я ей верила! Особенно после того, как выяснила, что хозяйка приютившего меня домика уже поняла, кем я являюсь на самом деле, и даже видела мои крылья. И она не только предложила мне помощь, а того пуще — принесла нерушимую клятву верности, присягнув на своем оружии.
Спаси меня бог Шарро, ведь не исключено, что в дальнейшем я горько раскаюсь в своей скоропалительной доверчивости и умоюсь кровавыми слезами, расплачиваясь за собственные ошибки. Но если это и произойдет, то весьма и весьма не скоро. А пока — я ей поверила! Возможно, тем самым я совершила непростительную оплошность всей своей жизни, но если мы не допустим ошибок в молодости, то о чем же тогда станем вспоминать в старости?..
Лайил убрала свои блестящие клинки обратно в ножны и вдохнула с видимым облегчением, будто сожгла за спиной последний мост, отрезая себе путь к отступлению, ну или проделала нечто аналогичное, столь же судьбоносное. Я, конечно, сразу же подметила бурную реакцию, последовавшую за сказанным мною «да», но не поняла ее подлинного смысла. Просто запомнила, даже не догадываясь, к каким страшным последствиям приведет в дальнейшем моя тогдашняя наивность…
