— Меня зовут Ребекка, — представилась лайил и добавила с непосредственной улыбкой: — Понимаешь, все случившееся с нами произошло так спонтанно… Ты впала в беспамятство, и поэтому мне пришлось тащить тебя на плече целых три квартала. Поначалу я решила, что ты бродяжка, но потом оценила богатство твоего одеяния и заметила хрустальную звезду у тебя на груди… — Девушка сочувствующе вздохнула: — Так, значит, ты еще одна кинутая магами простушка!
— Что значит «кинутая»? — Мой страх постепенно отступал, но зато вернулся зверский голод. При этом я специально не стала заострять внимание на том факте, что впала в «беспамятство» отнюдь не без помощи самой лайил.
— Знаешь, сколько подобных тебе учеников каждый год бродит по городу, разыскивая обещанные им испытания? — Верхняя губа лайил презрительно приподнялась, показывая небольшие аккуратные клыки. — Некоторым хватает ума сразу же поворотить домой, а другие уходят в запретные земли и возвращаются в лохмотьях, с ранами и разбитыми надеждами. Если вообще возвращаются… Тебе еще повезло, ты отделалась только голодным обмороком. Почему ты ушла от родителей и поверила чародеям?
— У меня нет дома, и я ничего не знаю о своих родителях! — призналась я, украдкой сглатывая обильно выделяющуюся слюну и стараясь унять спазмы в животе. — Я выросла в приюте и очень хочу стать чародейкой!
— Ну ты совсем еще ду… дитя! — Ребекка выразительно покрутила пальцем у виска, намекая на другое, более обидное, но, безусловно, идеально подходящее мне определение, однако дипломатично не произнесенное ею вслух. — Как тебя зовут-то, бедняжка?
— Йохана!
— Ого! — Ребекка восхищенно присвистнула. — Неугасимая звезда!
— Ты знаешь эльфийский? — в свою очередь удивилась я. — Откуда?
— А я вообще много чего интересного знаю, — не удержалась от маленького хвастовства моя спасительница. — Дед научил. Он был лайил и имел титул лэрда. Его женой стала человеческая девушка.
— Так ты полукровка! — радостно воскликнула я, импульсивно хватая Ребекку за руку. — Вот почему ты так сильно отличаешься от остальных тва… ой, извини, — я виновато осеклась, возвращая долг вежливости, — детей ночи. Ты наполовину человек!
Девушка довольно кивнула.
— Стоп! — Я недоуменно нахмурилась. — В приюте нам преподавали историю Лаганахара, и из учебника я четко усвоила: единственным лайил, получившим дворянский титул лэрда, стал великий воин Финдельберг…
— …прозванный Законником, — досказала за меня Ребекка. — Ну да, так оно и есть — я его родная внучка.
— Того самого Законника, — ошарашенно прошептала я, сомневаясь в правильности своего вывода и боясь, не ослышались ли мои остроконечные эльфийские уши.
Ребекка хмыкнула, горделиво и вместе с тем печально:
— Того самого, ты не ошиблась.
— Обалдеть! — эмоционально выдала я, понимая, что начинаю приобщаться к самым героическим страницам истории нашего королевства, принявшим облик этой высокой рыжеволосой девушки, по ее собственному признанию всего лишь полночи назад несшей меня на своем плече.
Вольно или невольно, но наши прежде независимые судьбы неожиданно пересеклись в одной точке пространства и времени, созданной слепым случаем! И только несколько дней спустя мне предстояло узнать, что слепым в той ситуации оказался вовсе не случай, а я сама…
— Малышка, а может, я просто провожу тебя обратно в обитель? — великодушно предложила лайил. — Наймусь на работу в ваш монастырь и всегда буду рядом с тобой? — Она выразительно сжала мою ладонь, намекая: соглашайся.
— Я не могу, — честно ответила я. — Мне нужно пройти свое первое испытание…
— Вот заладила словно кукушка! — в сердцах рявкнула Ребекка. — Пойми, тебя обвели вокруг пальца, а ты продолжаешь упрямо твердить свое. — Девушка нахмурилась и тут заметила, что я судорожно держусь за живот. — Эй, ты же голодная, поди? А я и позабыла уже, отчего ты в обморок-то грохнулась. У меня по ночам служба, я в это время не ем, но сейчас пошарю — может, в доме завалялось что-нибудь вкусное, посытнее куска хлеба с сыром…
Как оказалось, на полках домика лайил завалялось много всякой всячины — полкружка колбасы, пара ломтей хлеба средней степени черствости, засохшее яблоко, кусок сыра и даже фляжка сомнительно попахивающего бузинного первача.
— Экспроприировала у местных самогонщиков, — ничуть не смущаясь, бесцеремонно пояснила Ребекка, споро расстилая мятую скатерть и накрывая на стол.
Не заставив себя долго упрашивать, я вылезла из-под одеяла, поежилась от разливавшейся по комнате прохлады и подсела поближе к тарелкам. Ребекка бросила псу горбушку хлеба и колбасную кожурку, приткнулась на колченогий табурет, вытащила из кармана вяленую капустную кочерыжку — лакомство, популярное среди простонародья и принялась с удовольствием ее грызть, изредка одобрительно поглядывая на меня, — уплетавшую все подряд, причем настолько увлеченно, что аж за ушами пищало.
— Ты ешь, пей, не стесняйся. — Хруст стал громче. — Как говорится: кушайте, гости дорогие, все равно выбрасывать! — Она приглушенно хихикнула. — Не равняйся на меня.
В руках девушки появилась небольшая бутылочка, наполненная чем-то подозрительно алым. Я перестала жевать и замерла…
— А у тебя нет обычной чистой воды? — Я категорично отодвинула от себя фляжку со спиртным. — Извини, но этот напиток не для меня.
— Воды? Вот чудачка — самогон гораздо питательнее. — Ребекка осуждающе фыркнула, но воды налила. — Мой дед считал самогон самым подходящим напитком, после крови, конечно, а насчет всего остального шутил: «Пей вода, ешь вода — сра… — она виновато покосилась на покрасневшую меня и замяла конец грубого слова, — не будешь никогда!»
— Прости, можно тебя спросить?..
Я заметила, как лайил сразу же настороженно прищурила глаза. «Чего она так всполошилась?» — удивленно подумала я, но вслух произнесла совсем иное:
— Ну нечто интимное, касающееся конкретно тебя…
— Ладно, валяй. — Ребекка с аппетитом принялась за вторую кочерыжку, изредка отхлебывая из своей бутылочки. Ее руки подозрительно дрожали, что привело меня в окончательное недоумение.
— В эту бутылку налита человеческая кровь? — прямолинейно выпалила я и сама испугалась собственной смелости.
— Что?! — Девушка уставилась на меня вытаращенными глазами. — Ик! — Она возмущенно икнула, и несколько следующих мгновений мы сидели молча, сердито сверля друг друга взглядами в упор, напоминающими два скрещенных дуэльных клинка.
Первой не выдержала Ребекка, она насмешливо хмыкнула, а затем залилась искренним громким хохотом:
— Ну ты даешь, малышка! Думаешь, я стала бы пить при тебе кровь? Нет, там всего лишь томатный сок. Я вообще употребляю кровь крайне редко, раз или два в месяц. А вот если бы… — Лайил прикусила язык и замолчала, кажется поняв, что чуть не сболтнула лишнее. — А, ладно, еще перепугаешься. Это неважно, — наигранно махнула она рукой. — Сыта?
