— Главы гильдии Чародеев? — недоуменно переспросила я. — А как же ее высокие идеи и помыслы? Значит, я была права, подозревая ее в фальши?
Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка, пустившаяся в пространные объяснения.
— Дуралей блохастый! — Лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. — Лишь такому деревенщине, как ты, простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали одно из таких мест, и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения ценной информации, а посему ты не помнишь о деяниях эльфийских ма… — Она вдруг осеклась, схватила меня за плечи, больно сжала и повернула к себе: — Малышка, так ты уже посетила подземелье Купола и встречалась… — ее голос сорвался от страха и перешел в неразборчивое хрипение, — со Смертной Тенью?
— Кажется, да, — неуверенно произнесла я, словно сознаваясь в закоренелом грехе и растерянно разводя ладони. — Если, конечно, ты подразумеваешь того огромного паука…
— И ты выжила? — в унисон вскричали Беонир и Ребекка, обмениваясь обалделыми взглядами. — Но это же воистину невероятное чудо!
Я коротко изложила факты, умолчав о старинном пергаменте, выпавшем из разорванной паутины и угодившем точнехонько мне в руки. Почему-то мне показалось, что хранимые им сведения еще ой как пригодятся мне в дальнейшем, но это произойдет не здесь и не сейчас.
— Мы тебя не покинем! — слаженным дуэтом заявили лайил и ниуэ, выслушав мое лаконичное повествование. — Теперь мы убедились в твоей избранности, дочь Полуночных эльфов, и готовы преданно следовать за тобой всюду, куда бы ты ни пошла.
— Хорошо, — согласилась я, осознав, что мне предстоит преодолеть немало трудностей, а посему чья-то дружеская помощь окажется совсем не лишней. — Но только обещайте, что впредь вы не станете затевать гадкие свары и заключите перемирие.
— Ладно, — нехотя проворчал юноша, смущенно ковыряя землю носком своего сапожка. — Но пусть она прекратит называть меня блохастым пустобрехом!
— А ты перестань именовать меня кровосоской! — требовательно заявила Ребекка. — И тогда я тебя не трону. Усек?
— Усек! — нехотя пошел на попятную Беонир.
Он протянул девушке примирительно раскрытую ладонь, и они скрепили свое соглашение крепким, хоть и немного натянутым рукопожатием. Я с сомнением улыбнулась, не очень-то веря в их выдержку и терпение. Недаром в народе издревле бытует справедливая фраза «живут как кошка с собакой», четко отображающая абсолютную несхожесть таких вот двух натур. Но как бы там ни было, выбирать мне не приходилось, а потому предстояло путешествовать в компании двух непримиримых врагов, на практике проверяя состоятельность заезженной пословицы.
Таким образом, мы немного разобрались в наших отношениях и выработали план дальнейших действий, после чего рачительно собрали вещички, высыпавшиеся из мешка Ребекки, и, ведомые Беониром, уверенно двинулись в путь, следуя вдоль подземного туннеля.
ГЛАВА 3
Не стану утверждать, что я успокоилась, полностью поверила в прямодушие моих спутников и прониклась к ним безоговорочным доверием. Нет, на самом деле все обстояло совсем не так. Сотни разрозненных мыслей, колебаний и противоречивых сомнений бродили в моей голове, постепенно складываясь в ничуть не меньшее количество вопросов. Почему Ребекка принесла клятву верности почти незнакомой ей девчонке и какую выгоду она рассчитывала обрести, сопровождая меня в поисках опасных испытаний?
Анализируя постигшие меня неприятности, я уже утратила часть своей детской наивности и пришла к вполне закономерному выводу: альтруизма не существует. Каждый из нас остервенело борется за теплое местечко под Солом, желая заполучить как можно больше всевозможных благ: богатство, власть, социальный статус и славу. Правда, в мире имеются и диаметрально противоположные ценности, относящиеся к иному полюсу: дружба, совесть, честь, милосердие и любовь. Ищет ли Ребекка что-то из этого? К сожалению, пока у меня не находилось ни единого довода в пользу последней версии. Откровенно говоря, вообще-то я и сама пока не слишком преуспела в обретении какого-либо из вышеперечисленных даров судьбы, по моим личным меркам и составляющих истинный смысл жизни. Обрету ли я их когда-нибудь в будущем? Кто знает…
Что же касается Беонира, столь неожиданно ворвавшегося в мои злоключения, то он представлялся мне личностью в высшей степени мифической и даже ирреальной, значительно превосходящей всех остальных моих знакомых по степени загадочности и непонятности. И немудрено, ведь представители его народа умели по собственному желанию принимать человеческий или животный облик, что отнюдь не вписывалось в рамки банальной обыденности. Интуитивно я ощущала исходящую от него ауру роковой предопределенности, напрямую связанную с моим путем обретения себя.
Молодой ниуэ казался одним из тех центральных персонажей, коим суждено сыграть главную роль в уготованных мне испытаниях. Вот только кем он станет: моим другом и спасителем или же зловещим губителем всех надеж и мечтаний?.. Увы, мой воспаленный от обилия впечатлений разум тщетно метался в поисках ответов на все эти не озвученные вслух вопросы.
Методично шагая вслед за Беониром и упражняясь в пока ничем не подтвержденных выводах, я умудрялась сохранять абсолютно невозмутимый вид, делающий честь воспитанию, полученному мной в монастыре. Оказывается, там меня научили не только хулиганить и лазить по крышам, но еще и неплохо владеть собой, убедительно притворяться наивной глупышкой и цепко подмечать любую малозначительную деталь, важную для формирования стойкого мировоззрения и непоколебимых принципов.
Следовало предполагать, что последующим моим воспитанием займется сама жизнь… Маленькая тихая сиротка Йона навсегда осталась в прошлом. И надо признаться — я не без сожаления попрощалась с ее беззаботными ужимками и проказами, начиная понимать: право называться Наследницей эльфийского клана — занятие в высшей степени ответственное и опасное, способное привести меня к самым непредсказуемым последствиям. А возможно, не только меня одну, но и весь наш мир…
Между тем мы продолжали методично продвигаться в указанном Беониром направлении. Судя по тому, как сильно устали мои ноги, пройденное расстояние оказалось немалым. Мышцы икр налились свинцовой тяжестью, а в каждом сапоге будто угнездилось по здоровенному булыжнику, изрядно натирающему пятки и превращающему каждый шаг в муку.
— Устала? — с сочувствием спросила Ребекка, замыкающая наш небольшой отряд. — Ноги стерла?
— Ничуть! — с наигранной бодростью отнекивалась я, не желая выглядеть в ее глазах никчемной обузой. — Если потребуется, могу идти хоть сутки, хоть двое! — Моя хвастливая реплика принадлежала к категории бахвальства «врет и не краснеет».
— Ну да, жди, так я тебе и поверила, — скептично пробурчала лайил. — Ты же сейчас повалишься от усталости, вон тебя уже качает.
