— А я что? — Ниуэ состроил умное лицо. — Я ничего! К тому же всем известно — смех здорово продлевает жизнь.
— Ничего — это пустое место, — иронично оскалилась лайил. — Сам признался.
— Смех может и укоротить, — укоризненно поправила я. — Смотря над кем смеяться!
Воительница одарила меня восхищенным взглядом:
— А ты умеешь дать отпор, малышка! — Она жестом старшей сестры благодарно погладила меня по голове. — А некоторые вообще ни на что не годны.
— Неправда! — вознегодовал Беонир. — Я из лука стрелять умею и петь.
— Жаль, что лука здесь нет, — хмыкнула недоверчивая Ребекка. — Поэтому можешь врать сколько душе угодно: хоть из лука, хоть из чеснока.
Юноша сердито поджал губы, похоже, на сей раз Ребекке удалось допечь его основательно.
— Тогда спой, — примирительно предложила я. — А мы послушаем и оценим.
Ниуэ просиял счастливой улыбкой, замедлил шаг и запел. Его голос, прекрасно поставленный и изобилующий удивительными переливами тембра, раскатился по подземелью, заглушив и шорох стекающей по стенам воды, и топот наших сапог. Мы с Ребеккой невольно заслушались, впечатленные как красотой песни, так и мастерством исполнителя.
Ответь мне, друг, а ради славы
Ты чем пожертвовать готов?
Ужели те бойцы лишь правы,
Кто не ценил ее оков?
Кто ради славы и почета
На сделку с совестью не шел,
Кто предпочел мгновенья взлета,
Кровь не пускал, интриг не плел…
Ответь мне, друг, а ради чести
Ты чем пожертвовать готов?
Ведь так легко поверить лести,
До смерти правду запоров.
Но правде рот заткнуть непросто,
Не приманить к себе успех,
Коль щит хватаешь не по росту
И не в бою добыт доспех.
Ответь мне, друг, а ради злата
Ты чем пожертвовать готов?
За злато — тяжела расплата,
Спроси об этом мертвецов.
Ответь мне, друг, а ради страсти
Ты чем пожертвовать готов?
А примешь ты любви напасти,
Прольешь за счастье семь потов?
Когда придут любви мгновенья,
Ты славу, честь и жемчуга
Отдашь судьбе без промедленья,
Сказав: «Мне страсть лишь дорога»?
Нам без любви вся жизнь не в милость,
Нам и с любовью жизнь не мед,
Но есть на свете справедливость:
Ведь жертв любовь — не признает…
— М-да, — тихонько произнесла воительница после того, как в лабиринте переходов затихло вибрирующее эхо, порожденное последним из пропетых Беониром куплетов, — петь ты и правда умеешь. Где ты узнал такую потрясающую песню?
— Ага, задело-таки за живое? — полуутвердительно-полувопросительно предположил ниуэ, важно приосаниваясь. — Вот и подумай на досуге, ради чего мы живем.
— Ее, бесспорно, эльфы написали, — уверенно констатировала девушка. — Уж они-то точно понимали, что в нашем мире важно, а что нет. Они получше нас знали, ради чего стоит жить.
— А ради чего — умирать! — печально закончил за нее ниуэ. — Вот так-то оно!
Мы все трое немного помолчали, словно отдавая дань памяти ушедшим в небытие кланам.
— Так ты мне расскажешь про эльфов или нет? — просительно напомнила я, съедаемая неудовлетворенным любопытством.
— Расскажу. — Беонир забрал у Ребекки вещевой мешок и закинул его себе на плечо. — Твоих предков не просто так назвали Перворожденными. Они не только стали первыми существами, населившими наш мир, но, согласно легендам, они получили свои качества даже не от создавшего их бога Шарро, а от самих Неназываемых. Самой сильной из трех рас — Полуночных, Полуденных и Повелителей мантикор — были именно крылатые. Они обладали врожденными бойцовскими характерами, непревзойденной физической силой, душевной красотой и считались главными защитниками нашего мира. Они руководствовались доктриной жестокой справедливости и не умели отступать. Недаром их девиз звучал как: «Умри достойно!» Вся их жизнь являлась непрерывной битвой, потому что они зачинались только двойней, и когда на свет появлялся истинный воин, то еще до момента рождения он съедал своего брата-близнеца, делящего с ним чрево матери. Так уж повелось у Полуночных: из двух зигот всегда выживала лишь одна, питаясь плотью второй. Непреложная истина жизни гласит: хочешь стать сильным — борись; и поэтому крылатые приходили в этот мир воинами, уже научившимися бороться и побеждать…
— И все-таки они проиграли битву у Аррандейского моста, причем проиграли ее людям! — скептично фыркнула Ребекка. — Получается, что совершенство — недостижимо. Побеждают — сильнейшие, а выживают — простейшие.
— Подожди! — поморщился ниуэ. — Дай я расскажу обо всем по порядку.
Воительница умолкла.
— Именно по причине их безоговорочной избранности бог Шарро поручил крылатым охранять Колокол Судьбы, созданный Неназываемыми. Он висел на специальных опорах, установленных в Немеркнущем Куполе, и отзванивал мелодию вечной жизни. Считалось, что та раса, которая владеет Колоколом, правит всем Лаганахаром. Победив эльфов, король Джоэл, снедаемый вполне понятным торжеством, во главе своего войска ворвался в Купол, но испытал жесточайшее разочарование, ибо реликвия исчезла. Позднее пропажу Колокола начали называть одной из причин нынешних несчастий, постигших Блентайр. Артефакт искали, но так и не нашли. А теперь наши старейшины утверждают, будто находящийся неизвестно где Колокол начал умолкать, отсчитывая последние дни Лаганахара.
— А его можно научить новой песне и спасти наш мир? — затаив дыхание от переполняющего меня волнения, с замиранием сердца спросила я.
— Наверное, можно! — возбужденно выкрикнул Беонир. — Но ведь для этого его сначала нужно найти.
— Тихо вы, бестолковые! — возмущенно шикнула на нас Ребекка. — Орете как оглашенные. Не хватало еще какую-нибудь новую беду накликать.
— Здесь же нет никого живого, чего нам бояться? — удивилась я.
— Сейчас — нет, — воительница смотрела на меня осуждающе, — но ваши вопли способны и мертвого разбудить.
— Опять ты брюзжишь, как древняя старуха, — громко рассмеялся Беонир. — Тебя хлебом не корми, дай покомандовать да поучить других жить по твоим правилам.
— Ты меня все еще не понял? — гневно приподняла брови девушка. — Тогда я тебе на пальцах объясню. Средний видишь?.. — И она продемонстрировала юноше обидный, но чрезвычайно красноречивый жест.
Беонир взбешенно зарычал. Его светлые глаза налились кровью, верхняя губа вздернулась. Кажется, на этот раз его терпение исчерпалось окончательно и он намеревался преподать обидчице запоминающийся урок хороших манер. Девушка не спасовала и ответила не менее впечатляющей гримасой. Лайил и ниуэ мягко пошли по кругу, выбирая подходящий для атаки момент…
