Кстати, я оказалась права. Как и следовало ожидать, дальнейшие сюрпризы не заставили себя ждать.
— Хо-хо! — пожалуй, излишне эмоционально отреагировал ниуэ, бравируя своим мужским, неслабо ущемленным самолюбием. — Нашли чем пугать! И где только наша не пропадала…
— Наша уже везде пропадала, — твердо, как отрезала, парировала Ребекка. — Чтоб я еще раз с тобой куда пошла, пустобрех! — Она подкрепила свою мысль выразительным свистом, должным символизировать ее негативное отношение к многочисленным спорным талантам Беонира. — Учти, мое терпение не безгранично.
— А я что? — покаянно пожал плечами юноша. — Я ничего! — Очевидно, он никак не мог отделаться от этой прилипчивой и уже всем надоевшей отговорки.
— Женщины добры, — иронично донеслось из темноты. — Они могут простить мужчине все, даже то, в чем он не виноват!
— А ты кто еще такой? Чтоб тебя мантикора три раза переварила! — не слишком дружелюбно осведомилась воительница, поднимая меня с пола и на всякий случай крепко прижимая к груди характерным собственническим жестом. — А ну покажись!
— Зол! — В непроницаемой тьме подземелья засветились две красные точки.
— Не зол, а зла! — издевательски поправила лайил. — Ты же сам уже заметил, что я — девушка.
— Ну ты-то, может, и зла, — язвительно фыркнул наш собеседник, — в чем я даже не сомневаюсь. А Зол — это я. Имя у меня такое.
— Ого! — непритворно изумился Беонир. — Где-то я уже слышал нечто подобное.
— Слышать, может, и слышал, — хрипловато вставил второй голос, — а вот видеть точно не видел. Вы, меченые, теперь на коротком поводке у кое-кого ходите, а поэтому хоть и обладаете некоторыми знаниями, но правильно их применять не умеете.
Услышав слово «меченые», Беонир почему-то заметно смутился и сконфуженно засопел.
— Вот тебе на, — растерянно вздохнула Ребекка. — Да похоже, вас тут целая свора собралась!
— Двое нас, — горделиво поправил Зол. — Мы в караул всегда попарно ходим. Услышали знакомый зов и решили помочь, хотя сильно сомневаемся, стоите ли вы нашей помощи.
— Караул? — недоуменно вздернула брови девушка. — Под землей?
— Обалдеть! — вскрикнул Беонир. — Так, значит, вас до сих пор не поймали и вы по-прежнему остаетесь свободными?
— Точно, вот сейчас ты не ошибаешься, — довольно подтвердил второй голос. — Мы свободны, в отличие от вас, меченых.
— Интересно-то как, — заинтригованно протянула воительница. — Жаль, не видать ничего.
От этих ее слов повеяло таким откровенным, смешанным с разочарованием сожалением, что я не удержалась — щелкнула пальцами и прошептала коротенькое заклинание, вычитанное в одном из старинных манускриптов, найденных в монастырской библиотеке. В руке у меня немедленно потеплело, а посередине ладони, сложенной чашечкой, заплясал тоненький голубой язычок волшебного огонька. Света он давал очень немного, но его все-таки хватило для того, чтобы выхватить из темноты наши бледные лица и две высокие, облаченные в доспехи фигуры, угрожающе нависшие над моими ссутулившимися, оберегающими огонек плечами.
— Чародейка! — гневно вскричал Зол, хватая меня за волосы и одним коротким мощным движением вздергивая на ноги. — Враг!
Я ощутила холодное лезвие ножа, упершееся мне под подбородок, и испуганно пискнула.
— Смерть ей! — гортанно рыкнул второй воин, наклоняясь ниже и испытующе всматриваясь мне в глаза. — Э-э-э… — вдруг недоуменно протянул он. — Острые уши, удлиненные глаза… Девочка, — в его интонациях появилась недоверчивая настороженность, — ты — эльфийка?
Я торопливо кивнула, чуть не оставив свой скальп в лапище у Зола и едва не нанизавшись на его нож.
— Причем она еще и крылатая! — ехидно добавил Беонир, похоже чрезвычайно обрадованный возможностью уесть тех, кто совсем недавно давил ему на психику и называл себя непонятным термином «свободные».
Зол шокированно икнул, выпуская мои волосы.
Я беспомощным кулем рухнула на пол и стукнулась кулаком об камни. Магический огонек погас, и мы снова погрузились во тьму.
Послышалась двухголосая сбивчивая ругань, дополненная стуком кресала, высекающего искру. А мгновение спустя в подземелье ярко вспыхнули два факела, заставив меня зажмуриться, ибо переход от темноты к свету оказался излишне резким, на глаза непроизвольно навернулись слезы. Некоторое время я мотала головой и терла веки, пытаясь привести их в норму. А потом вновь подняла ресницы и испытующе всмотрелась в своих обретших реальность спасителей.
Они были высокими и непропорционально накачанными, мускулистыми почти до уродства, куда до них стройному, словно ясень, Беониру. Узловатые мышцы бугрились и играли под кожаными, отлично продубленными панцирями, а низкие лбы подземных воинов угрожающе морщились. Толстые руки, покрытые темными волосами, высокие угловатые скулы и густые шевелюры не оставляли ни малейшего сомнения относительно происхождения обоих мужчин, наглядно свидетельствуя — мы видим перед собой ближайших родичей нашего Беонира, тоже принадлежащих к народу ниуэ.
— Зол! — Первый воин торжественно ударил себя кулаком в грудь, загудевшую, будто бочка.
— Лют! — горделиво расправил широкие плечи второй.
— Йохана! — скромно представилась я. — Наследница Полуночного клана. — А вот этот титул, к моему глубочайшему сожалению, уже смахивал на откровенное хвастовство.
Лют недоверчиво провел заскорузлой ладонью по моей спине, и его хмурое лицо сразу же прояснилось.
— Ты и правда обладаешь крыльями! — восторженно ахнул он. — Но как и зачем ты пошла в чародейки, девочка? Ведь человеческие маги являются заклятыми врагами всех эльфов. И почему чародеи Блентайра услужливо приняли тебя в свои ряды, не растерзав на месте?
«Почему?» Мой разум тщетно метался в поисках правдоподобного ответа, но так и не сумел его найти. А действительно, почему? Джайлз пытался убедить меня в том, что чародеи вовсе не такие плохие, каковыми их считают многие. И почему сьерра Кларисса так во мне заинтересована?..
Лют и Зол с жалостью наблюдали за моими мысленными потугами.
— Мы чуть не убили тебя, чародейка, — извиняющимся тоном наконец вымолвил Зол, так и не дождавшись от меня хоть каких-нибудь пояснений. — Как и тебя, девушка! Ведь мало кто в нашем мире ненавидит так же сильно, как ненавидят друг друга лайил и ниуэ. — Его палец обвиняюще указал на Ребекку. — Но к счастью, мы теперь знаем, кто именно находится перед нами. — Он адресовал мне короткий уважительный поклон. — Много лет назад, в день битвы у Аррандейского моста, великий эльфийский маг Лаллэдрин успел отправить наших предков в это подземелье и строго-настрого приказал выполнить последний завет короля Арцисса.
— Какой? — ошеломленно вскричала я, хватаясь за грудь и пытаясь усмирить свое бешено заколотившееся сердце. — Умоляю вас, откройте мне эту тайну!
