Интеллигент недовольно поморщился, но все же кивнул. Это объяснение полностью его удовлетворило.
— Произошедшее не может быть инсценировкой? — после небольшой паузы спросил мужчина во фраке министра. Он помолчал, подбирая слова, после чего продолжил: — Не уверен, что сам смог бы справиться с его пятеркой после проведения многочисленных ритуалов усиления. Если кто-то их и устранил, то это должна быть довольно многочисленная и сильная группа. Ни о каких чрезвычайных происшествиях в Горбовичской пустоши мне не докладывали. — Он жестко ухмыльнулся. — Точнее, докладывали, но о том, что я и так знал. Поэтому считаю, что Сокольников сам решил разорвать контракт. Вы ведь понимаете, что́ именно стояло на кону и чем это может грозить участникам операции.
Простолюдин отрицательно покачал головой:
— Было бы и спокойней, и легче, если бы дело обстояло именно так, но, к сожалению, Сокольников и его группа мертвы, это точно.
— Как это произошло? — уточнил интеллигент.
— Одна из групп получила сигнал о помощи и двинулась на выручку. Однако, когда они прибыли, группа Сокольникова уже была уничтожена. Следов напавшие почти не оставили, что говорит о сильном и немногочисленном противнике, которого, кстати, застигнуть так и не удалось.
— Два магистра, ветеран, боевир и витязь, — задумчиво протянул министр. — И все — после ритуалов усиления. Кто же смог с ними справиться? Тем более — небольшим отрядом?
— Может быть, нас в очередной раз предали демоны? — заметил интеллигент в дорогом костюме. — Ведь срок заключенного соглашения близится к концу, и не удивительно, что в какой-то момент они решили не делиться частью добычи. Коварство у демонов в крови.
— К сожалению, дело еще хуже, чем вам кажется, — покачал головой секретарь. — Увы, но наги были обнаружены там же.
— Демонов зад! — позволил себе выругаться министр. — И камни, конечно, тоже пропали? Ведь так?
Вопрос по своей сути был риторическим, поэтому в ответе не нуждался.
Вместо этого простолюдин продолжил:
— Плохие новости, к сожалению, на этом не закончились.
— Только не говори, что кого-то из отряда взяли живым! — тут же произнес министр.
— Взяли, — ответил мужчина. — Одного из магистров. Его истерзанное мертвое тело со следами жестоких пыток и полноценным камнем души за пазухой было подброшено к главному входу полицейского управления Моршанска.
Присутствующие с трудом сдержали рвущиеся наружу эмоции, и секретарь продолжил:
— К мертвому телу была прикреплена записка с очень интересными сведениями. От разоблачения нас в очередной раз спас один из «спящих» агентов, действующий в рамках программы «Осведомитель».
— Что было в письме? — спросил министр.
— Информация об ордене, боевых отрядах, работающих в пределах Моршанска, караванах с рабами, камнях души и боли, о соглашении с демонами. Еще там были предположения, кто за всем этим стоит. Нам очень повезло, что письмо удалось перехватить.
— A с камнем что? — уточнил интеллигент.
— Пока он находится в полиции. Но, судя по тому, какую оборону там держат, сейчас извлечь его не представляется возможным. Сами понимаете…
— План «Аноним» отработан? — тихо уточнил молчавший до этого клерк, и все тут же замолчали. Этот мужчина ценил свое слово и очень редко что-то говорил.
— Да, — ответил секретарь. — В тот же день отработали.
— Это хорошо, — задумчиво пожевал губами клерк. — Не зря мы платим огромные деньги Лиге убийц. Что слышно от жандармов и церковников?
— От них пока никакой интересной информации не поступало. Шевеление, конечно, есть, но не более — все же обнаружен настоящий камень души, да и в пустошах происходят непонятные вещи. Работают в штатном режиме.
— В таком случае необходимо установить за ними аккуратное наблюдение, — жестко произнес клерк. — Если пока не было замечено никаких активных действий, вероятнее всего, письма с информацией к ним еще не поступали. Скоро наш неизвестный противник поймет, что в полиции о его письме ничего не знают. И, вероятнее всего, попробует повторить попытку привлечь внимание к проблеме с помощью жандармов и церковников. Это шанс познакомиться с ним поближе. Не мне учить вас оперативной работе, сами разберетесь, что и как делать.
— А почему вы не учитываете, что на отряд Сокольникова изначально могли выйти жандармы или военные? Или другие силовики? — уточнил интеллигент. — Они в тот момент просто заполонили пустошь.
— В таком случае им бы не понадобилось устраивать представление с подброшенным к департаменту полиции телом, — ответил простолюдин. — Они бы просто начали работать.
— Возможно, вы и правы, — задумчиво ответил мужчина в костюме. — Но это могла быть и обычная провокация, чтобы ввести нас в заблуждение и заставить считать, что ситуация под контролем.
— Слишком сложная схема даже для жандармов, — произнес министр. — Они бы просто не смогли реализовать задуманное. К тому же вы должны понимать, что Департамент жандармерии — это государственная структура с жесткой иерархией и отработанными комплексами действий на все случаи жизни. Все их акции так или иначе должны сопровождаться заполнением соответствующих документов, которые для знающего человека станут явным сигналом о спецмероприятиях. Как я понял, никаких сообщений о проведении ими работ не было.
— Все верно, — кивнул секретарь. — Обратной связи нет, поэтому можем смело предположить, что нашими противниками являются частные лица.
— Сворачиваем основную фазу операции, — окинув всех хмурым взглядом, произнес клерк, после того как в кабинете установилась тишина.
— Может, все-таки продолжим? — уточнил интеллигент. — Нам осталось получить всего пять свежих камней. Если свернем операцию сейчас, то в следующий раз их понадобится уже около двадцати.
— Мы ждали очень долго, подождем и еще, — не терпящим возражений голосом произнес клерк. — Не хочется лишний раз рисковать попусту.
— А что с людьми? — уточнил мужчина с папкой.
— Людей пока перекиньте на другие объекты, оставьте только несколько групп, чтобы следили за обстановкой.
— Кстати, — задумчиво произнес министр, — а почему наш неведомый противник не оставил пленного в живых, все же важный свидетель — это очень ценная добыча! За такого можно много чего получить!
— Ценный свидетель, он может пролить свет на человека, который его пленил… — заметил мужчина в водолазке.
— Вот именно, — согласился клерк. — Неизвестный поступил очень осмотрительно, решив сохранить инкогнито. В противном случае он уже был бы мертв.
ГЛАВА 1
На улице было пасмурно. С самого утра шел мелкий осенний дождь, а промозглый ветер носил по воздуху стайки опавших желтых, красных и коричневых листьев. Я непроизвольно поежился, радуясь, что в данный момент нахожусь в теплой отапливаемой аудитории имперской школы, а не брожу вместе с Феофаном по пустошам.
