– Как тебя зовут, милая деточка? – глаза дамы, увеличенные стеклами лорнета, казалось, хотели забраться в самую душу девочки. А еще этот запах! От ее духов сильно щекотало в носу. Ох, как бы не чихнуть, не хватало забрызгать старушку…
– Отвечай! – был ей тычок в спину. Ощутимый такой. Она даже немного поморщилась от боли и обиды, но потом поклялась отомстить, например, соли в тарелку этому злому новому дядьке подсыпать, и стало вроде бы легче. – Ну! Уши снова заложило?!
– Зачем вы так? Девочка просто растерялась и засмущалась. Правда же? – даме нравилось ворковать с детишками, Аэрика это приметила. А еще некоторым она давала конфеты. Вот бы и им с Каем сладость перепала… – Так ты назовешь свое имя, дитя?
– Аэрика, – гордо вскинула она голову и обвела взглядом не только разговорчивую тетку, но и мужчину, что стоял с ней рядом.
Или не мужчину? Не разбиралась она тогда особенно в возрасте, но тот нарядный субъект смотрелся значительно. Высокий, плечистый, очень богато одетый, и весь такой гордый-гордый. Это потом директор интерната просветил их с Каем, что имели честь общаться с сыном императора и какой-то там его дальней родственницей. И что ему было семнадцать, но занимался серьезными государственными делами.
– Андергейл! Взгляни! Какие у нее потрясающие глаза! Хм! Из девчушки обещает вырасти настоящая красавица. Вот только… что же это она у вас такая тощая? Детка, ты плохо кушаешь?
И тут же на плечо Аэрики легла тяжелая ладонь воспитателя. Тот, как почувствовал, что девчонка сейчас ответит что-то из ряда вон. Но он опоздал, ее милый пухлый ротик уже открылся.
– Я ем хорошо. Просто бегать и прыгать люблю. Вот жирок и не завязывается. И порции могли бы быть больше к тому же. Иногда мы с Каем не наедаемся. Скажи, Кай! – толкнула она его локтем. Да так сильно, что покачнувшийся товарищ нарушил строй, задев рядом стоящих детей. – А еще мы с ним очень любим конфеты. Дама, у вас же остались еще угощения? Вы не все раздали там, в начале шеренги?
Сказала и так и впилась глазами в руку старушки, что та запустила в раскрытую дамскую сумочку. Даже дыхание придержала, пока не увидала пару извлеченных оттуда леденцов.
– Какая непосредственность, – произнесла дама уже иным тоном. Дала им с другом по конфете и моментально утратила интерес к детям.
Вообще к воспитанникам интерната. Она резко распрямилась, спрятала в свою сумочку лорнет и быстро прошествовала вон из зала, где выстроили им на показ детей. А Аэрике и дела до нее не было. И до того важного блондинистого типа, что последовал за теткой. Главным была добыча. Ее рука теперь сжимала леденец! А второй она успела сунуть Каю. Уж он не растерялся и свое угощение тут же спрятал за щеку. А ее так и осталось зажато в кулаке, когда воспитатель, схватив за шкирку, потащил в карцер.
– Тебе же сказали, как следовало вести себя, вредная ты девчонка! – шипел он при этом.
В карцере они тогда с Каем оказались заперты вместе. Все веселее, конечно, но он-то совсем не был в чем-то виноват. А наказание с ней разделил. И более того, ее через полчаса вывели оттуда, он же так и остался сидеть в том темном каменном мешке. Ее же повели в комнату директора. И надо же, самого главы интерната в помещении и не оказалось. Но там был тот важный господин, которого потом назвали сыном императора. И он повел себя очень странно.
– Встань в центре, – велел он девочке и указал на самое освещенное место в комнате. – Теперь повернись. Эй! Не скачи! Медленно поворачивайся, чтобы мог лучше рассмотреть тебя. – А сам сидел в кресле директора и за его же столом. Ничего себе! – Теперь в другую сторону обернись. Медленнее, я сказал. У тебя что, пружины в теле вместо костей.
– Нет! Косточки, – удивилась малышка на такие слова. – В прошлом году я сломала одну, когда с дерева в саду спрыгнула.
– И правда, ты очень тощая, – сказал он, скорее себе самому, чем ей. – Ладно. Я распоряжусь, чтобы тебя лучше кормили.
– А Кая? – этот вопрос моментально у нее вырвался. Впрочем, как обычно, если думала, что ее друга обделяли чем-то.
– И Кая, – скривились мужские губы в усмешке.
И их действительно стали лучше кормить. Всех скопом. Правда, увеличение паек они прочувствовали всего с пару месяцев. А потом все вернулось на круги своя. Но тот блондин оставался в памяти много дольше. Гораздо дольше. Больше всего его точеные черты лица никак не забывались девочкой. И особенный поворот головы. Да что там, даже став взрослее, вроде бы видела иногда сны с участием того господина. Хоть и знала уже потом, что тот был на недосягаемой высоте от нее. Но мечтать, как говорится, не запретишь. Вот и она порой тайно представляла себе новую встречу с тем гордым красавцем. Целых лет пять, наверное. А потом совсем выросла. И бреда несбыточного в голове стало меньше.
А еще рядом был Кай. Всегда рядом. И он считался в их компании многомудрым. И друг пресекал многие ее идеи на корню. Особенно мысли разыскать сведения про их родителей. Да, он первым проник в тайны интерната и открыл на них глаза своей подруге. Вот так в свои двенадцать они уже знали, что в мире была любовь правильная и запретная. От последней рождались такие дети, как они. Которых потом отдавали в интернат.
– Мы бастарды, – втолковывал он ей с немалым ожесточением в голосе. – Отказные дети презираемых внебрачных утех. Чего ты хочешь добиться? Узнать, кто твой папенька?
– Неужели, ты не хочешь этого? – смотрела она на друга не верящими глазами.
–Ну, например, узнал, – вздыхал Кай тяжко, будто устал общаться с бестолковой особой. И правда, сколько можно, они же уже выросли, покинуть интернат должны были, а разговоры вели прежние. – Дальше что? Допустим, он граф. Обжимался с какой-то своей горничной или кухаркой. Вон, как некоторые наши воспитатели между собой. Заделал меня. А потом сбагрил с глаз долой. Заметь, не пристроил в приемную семью, а отправил туда, откуда точно никак не мог напомнить ему о своем существовании. Мне от этого должно сделаться приятно, скажешь? Я будто бы могу его полюбить через столько лет? Вздор! И давай оставим эту тему теперь уже навсегда!
– А помнишь, ты говорил тогда, давно, что у меня одни глаза с тем господином, что приходил к нам в интернат? Ну! Еще бабулька дала нам по конфете!..
– Пф! Не дала, а ты у нее выпросила.
– Нет, дала!
– Да не важно, Аэрика! Ты же знаешь теперь, что он сын императора. Знаешь же?!
– А вдруг я…
– Глупая девчонка! Да у правителя тьма бастардов имеется. Но он о них, худо-бедно, позаботился. Всех в разные семьи своих подданных пристроил. А тебя сюда, скажешь, определил? Такая ты у него особенная?!
– Откуда знаешь все это?! – начала заводиться и девушка. – Тебе прямо так все о его жизни и докладывали?!
– А я не витал в облаках, как ты. С раскрытыми ушами, между прочим, жил, не то, что некоторые. И только слепой и глухой не знает, что император еще при жизни покойной императрицы заимел с пяток бастардов. И уж не говорю, сколько еще потом. А тебя одну сюда определил, да? Выброси эти мысли из головы. Прими уже тот факт, что мы здесь все никто и звать нас никак. Усвоила? Вот и иди, готовься к экзаменам в академию. Все! Закончим споры на этом. И хватит, хватит говорить мне про того блондина из детства – надоело!
