А сначала засекли с десяток мелких звездолетов противника. По тревоге вылетели три звена их пилотов. Три умножить на пять, получалось пятнадцать против десяти. И командование было уверено, что никакой заминки из-за незначительной стычки не произойдет. Они даже не изменили ни курс, ни скорость продвижения в пространстве. Их пилоты должны были расправиться с чешуйчатыми летчиками и догнать крейсер. Так и произошло. Врага уничтожили и на борт прибыли, правда, тринадцать звездолетов из пятнадцати. Аэрика стояла тогда в числе встречающих и слышала, как вернувшийся Кай сказал ее наставнику майору, что за штурвалами у противника сидели птенцы желторотые, разделаться с которыми не составило труда. И эти двое при этом хмурились. Что же, понятно, убийцами никто из них не родился, а еще и двое своих ребят погибли в том бою.
И все вроде бы успокоилось. Но через десять минут раздался новый сигнал тревоги. И в бой спешно собралась уже Аэрика, а вместе с ее звеном вылетели еще два других. Действовали по прежней схеме: пятнадцать – десять. И она потом поняла, о чем говорил Кай. Ей тоже показалось, что вызов им бросили плохо обученные пилоты. И вот они уже возвращались к своим, когда она заметила, что крейсер изменил курс. Как потом оказалось, этого враг и добивался, то есть они в точности подыграли коварным планам противника. И девушка только избавилась от комбинезона и собиралась встать под душ, как ее каюта озарилась красными всполохами, и по ушам резанул ненавистный звук сирены. Как это?! Общая тревога?
Она моментально забралась назад в мягкий скафандр. По инерции дернулась в душевую кабину, чтобы перекрыть там воду, и тут же помчалась к «стойлам». На место прибежала уже в компании присоединившихся к ней и других пилотов. Никто не мешкал, и построения толком не было, им почти на ходу бросили приказ уничтожить противника, и точка. Когда взлетала, боковым зрением отметила справа машину Кая и его самого за штурвалом. Но времени на обмен взглядами не было. Перед ними уже были открыты шлюзы и прямой путь в космос. Вылетели, как камни из пращи. А там!..
Это было похоже на несметное полчище. Казалось, все звезды галактики вмиг собрались в одной точке и светили-слепили прямо в глаза, выпорхнувшим на них пилотам. Только, если бы это были звезды, а то ведь перед ними оказались сотни вражеских звездолетов. И те не мешкали – принялись обстреливать. Аэрика в себя не успела прийти от увиденного, а слева загорелся их звездолет. Вот так, первая потеря и только на вылете. Или не первая? Так и было: в видимом пространстве стало много ярче от подбитых и горящих машин. Да как же чешуйчатые смогли так близко подобраться? Щиты невидимости? Додумать не смогла. Не дали. А по корпусу ее звездолета со скрежетом прошелся вражеский снаряд. Ойкнуть не успела, как прибор на панели управления показал десять процентов повреждения системы.
– Рика! – прогремел голос в наушниках, от которого вздрогнула всем телом. Но, как оказалось, на пользу прогремел, она смогла от него прийти в себя. – Вертись, милая!
Аэрика и завертелась. Но беда была в том, что пришлось и от своих уворачиваться тоже. Слишком кучно покинули они борт крейсера, слишком близко был враг, слишком точны были его выстрелы, слишком многих они смогли сразу же подбить. Тут и там, и все рядом, горели факелами ее товарищи. Светопредставление! Так подумала, крепче сжимая зубы.
– Ри! Надо прорваться! Ри, бери на правый борт! Вырвемся, будь уверена, и тогда покажем этим гадам!.. И вертись, вертись, милая!..
Прорваться из плотного вражеского кольца удалось. И многим. Потери были велики, но все же теперь и чешуйчатые запылали и вынуждены были рассыпать свой строй. И пошла работа, ставшая привычной за последний месяц. А как подбила третий по счету звездолет противника, так жить показалось веселее. Но тогда же пришла догадка, что сражалась уже не с новичками в ратном деле. Определенно теперь мерились силами с опытными летчиками. Вот и реплики Кая, что продолжала слышать частенько в наушниках, как и других товарищей, подтвердили догадку. Да, это только вначале враг выпустил в бой необстрелянных бойцов. Как смертников, все равно. А теперь нет, теперь ассы наносили удары то справа, то слева, то хотели взять в тиски.
– А выкусите! – наводила она пулемет на одного из них. – Получи, гад! – резала лазером корпус другой машины. За Ганса! За Патрика! За…
– Рика! Справа! Ты что там, такая сякая… ворон ловишь?!!
– Есть, не ловить ворон, господин майор! – узнала голос наставника. Взяла резко влево и вверх, маневр, оборот и ответный залп. – Есть! За Вика, гад!
А на приборной доске высветилась желтым уже цифра тридцать. Ее тоже прилично так задели. Но с тридцатью процентами повреждений выжить можно было. И дальше сражаться тоже. Вот и она сдаваться не собиралась и возвращаться на борт крейсера тоже. А тут вокруг что-то неожиданное стало происходить. И, похоже, как для них, людей, так и для чешуйчатых.
– Что это?!! – завопил чей-то незнакомый голос в самом ее ухе. – Ребята! Их крейсеры подошли!
Уже сразу несколько голосов подтвердили то, что и сама успела заметить. А рассматривать далекий космос некогда было – бой-то никто не отменял. Атаки противника по-прежнему сыпались со всех сторон, и количество их звездолетов по-прежнему действовало подавляюще. Но не рассмотреть сразу три огромных крейсера, с чьих бортов и вылетела и накинулась на людей по всему эта злобная стая звездолетов, никак нельзя было.
– Ловушка! – раздались еще голоса в эфире. – Они заманили нас в ловушку!
– Отставить панику! – рявкнул ее наставник, а глаза Аэрики отметили его машину, атакующую одного чешуйчатого гада и уворачивающуюся от другого. – Все силы на атаку! Бить врага до последнего!
А никто и не спорил. Тем более, ситуация была такова, что если не ты их, то найдется много желающих прихлопнуть тебя. Так что без вариантов: бить до последнего. А в ушах стоял вой и гул, голоса пилотов сливались, перекрывались, усиливали или глушили друг друга:
– Б-12! Уходи назад!.. 30-й! З0-й, у тебя на хвосте двое… Мать вашу…сволочи, Отто подбили!.. А! Зараза! Поджарили! Не поминайте лихом, братцы!..
И боковым зрением девушка увидела, как один из них направил горящую машину в звездолет противника. А темное пространство космоса перед ней все сплошь было исчерчено лазерными лучами. Смертоносная такая разлиновка получилась! И трассы снарядов и пуль добавляли картине колорита. Только сунься и сама превратишься в факел. А этого не хотелось. Ой, как не хотелось. Да только вероятность такого исхода снова увеличилась. Потому что крейсеры противника открыли огонь по их авианосцу. Залпы тяжелых орудий перекрыли общий гул и скрежет, а на борту их «дома» распустились страшные цветы взрывов. А еще было видно, как их родная махина начала потом сотрясаться от каждого нового удара по ней.
– А! Достали гады! – заорал кто-то в эфире, такой, смутно знакомый голос.
И глаз Аэрики отметил, как некто пустил машину резко вперед. Не иначе, хотел в рывке достать зацепившего его чешуйчатого. Да тот тоже прибавил скорости, пытаясь уйти от удара. И оба не видели, как с другого бока к ним приближался снаряд, пущенный в крейсер. Бах! И нет больше двух маленьких звездолетов, а заодно и третий, что был неподалеку, бешено завращался и ушел в бесконечное пике.
