– Я ее чую, брат. Как есть, чую! – со стороны смотрелся при этом Гай страшно: ни человек, ни дракон, а что-то среднее. – Отойди в сторону и не мешай!
Дальше был бег по коридорам и по винтовой лестнице. За ним увязался все же генерал и двое из его людей. И в старинных полуразрушенных катакомбах от их сапог поднялся невообразимый шум, усиленный еще и гулким эхом. Из них они выскочили как раз на границе леса. Показалось или нет, но советнику на миг показалось, что видел впереди Рику – вроде, ее платье мелькнула за стволами. Надо ли говорить, что понесся тогда вдогонку не щадя сил? И ломился потом через чащобу, что там лось! Но все равно, девчонка ему не попалась. И ведь чувствовал же, что она где-то рядом, определенно, знал об этом. Даже, когда вдруг потерял ее след, осталось ощущение присутствия.
– Не сходи с ума и остановись, Гай, – догнал его Кнор, и дышал он при этом с хрипом.
– Да, я сошел с ума! – взревел советник, или это уже сделал не он, а его дракон внутри. – Потому что, веришь, нет у меня сил, чтобы прекратить ее поиски. Погнали, Кнор!
И он обернулся тогда уже окончательно. Огромный чешуйчатый зверь с мощными лапами и хвостом лишь секунды стоял на лесной поляне, а потом оттолкнулся и взмыл в небо. А в свете луны молнией сверкнула серебристая полоса вдоль гигантского антрацитового тела ящера.
– Я найду тебя, Рика! – неслось над лесом. – Держись тогда, мелкая!
Он летал до зари. И потом еще приказал патрулировать все окрестности. Но поиски и бдительность его явных и тайных сотрудников ничего не дали. Сабрика, или как там ее на самом деле звали, как в воду канула. А вечером следующего дня ему на стол легли результаты проведенных лабораторных исследований. Из них стало ясно, что тем самым отчаянным «прыгуном» в тропосфере была его пигалица.
– Что же это за женщина такая? – протянул Кнор, стоящий за его плечом и тоже читающий донесение лаборантов.
– О, ты ее ауры не видел! Незабываемое зрелище! И глаза… синие-синие…
– Хм! Кстати. Тебя император хотел видеть. Могу предположить, что в беседе может затронуть именно те глаза и прочие достопримечательности таинственной особы, из-за которой ты теперь сам не свой.
– Я бы на тебя посмотрел, брат!..
– Ну, не знаю…а коньяк-то хлестать литрами зачем?!
И вот Гай шел на беседу к императору. Ничего хорошего не ждал, учитывая пропажу секретных сведений. Только правителя, похоже, волновало совсем не это.
– Гай! Ты мне как сын. Поэтому будет достаточно одного твоего слова. Скажи мне, это же не серьезные ползут слухи, что ты голову потерял из-за той самой особы? Нет, я тебя отлично знаю, конечно. Но пойми, моя дочь…
– Конечно, это все чушь! – поморщился советник. – Но я не могу оставить все вот так, как есть. Я желаю реванша. И есть у меня некоторые идеи на этот счет…
– А может, дьявол с ней, с той шпионкой, а? Кто она такая?! Мелкая сошка! А их делегацию мы с треском выдворили!..
– Да что там… все то посольство было лишь ширмой! Нет, они нас поимели, и я должен отыграться. Вот увидите, Ваше Величество, результаты будут выдающимися.
– Поступай, как знаешь, но я бы лучше побыстрее провел ваш брачный ритуал. Пойми, моя девочка беспокоится, да и ты стал на себя не похож.
– Мы обязательно поженимся. Но позже. Как только сверну шею той прохиндейке.
– Ну, смотри! Через три дня жду от тебя продуманный план действий.
– Будет, Ваше Величество. И верьте, я не подкачаю.
Советник ушел, уже на ходу, с головой уйдя в пункты того самого плана, а император долго смотрел ему в след. По всему, не нравился тому поворот дела. Но зная характер герцога, решил пока ни во что не вмешиваться.
Глава 3 Возвращение на родину
Лес и лес, тянулся не на один километр. А под ногами были бугры да ямы, и корни деревьев норовили попасться под ноги. И ночь тоже добавляла проблем. Но даже в темноте агент могла взять правильное направление. Только вот в платье, липнущем к ногам, идти было трудно. А оно к тому же все было пропитано вонючей болотной жижей. Аэрике думалось, что никогда бы теперь от этого мерзкого запаха не отделалась, сколько ни мойся. Нет, понятно, что ледяной водой из ручья не очень-то возможно было от него избавиться, да только когда еще будет нормальная ванная, а в носу от вони щипало уже сейчас. Эх, ванна! Горячая вода! Скорее бы дойти.
Город показался из-за деревьев будто бы неожиданно. Нет, правда, раз, и уже сразу за вековыми стволами моментально разглядела его очертания. А все потому, что вышла на крутой берег реки, и за ней, как на ладони, могла рассмотреть не то, что купола главного собора, а даже извилистые улочки, ведущие к нему. И да, река! Много-много воды, надеялась, что не такой ледяной, как в том ручье. Тогда смогла бы все получше в ней отмыться. А то, честное слово, все тело принялось зудеть от проникшего в поры болота, а голова нещадно чесаться. Еле сдерживалась.
Но к реке предстояло еще спуститься. Уж больно крут был берег в том месте, где стояла, а значит, следовало немало пройти. Топала где-то около получаса. И было обидно удаляться от города. Только с этим ничего не могла поделать – не ломать же шею на почти отвесном спуске. Но успокаивала себя мыслями о предстоящем купании, и вроде бы помогало. И вот оно, случилось, увидала тропку, что привела-спустила к долгожданному мытью. Прелесть! А водичка-то оказалась теплой!
Девушка скинула с себя сразу же всю одежду и, первым делом, погрузилась с головой под набежавшую небольшую волну. Потом, как могла, потерла себя, и особенно плечи, грудь и голову с волосами. Ох, вроде полегчало. И после этого занялась стиркой. Смыла грязь и хорошенько прополоскала еще разок одежду, нижнее белье натянула на себя, а платье, свернув в длину, повязала вокруг талии. Порядок. Можно было плыть на другой берег, к городу. И ничего, что река была широка и глубока, Аэрика в интернате да в академии считалась отличным пловцом, должна легко со всем справиться.
На другом берегу немного полежала в шелковистой травке и даже смогла подремать. Тогда же и подумала, что хорошая природа была у них в Сиании, приятно, наверное, здесь жить. Например, крестьянам. Возделывай себе поля, а вокруг птички чирикают. Красота! Но разлеживаться времени не было. Полежала, накопила сил, и следовало дальше двигаться. В явочную точку. Чтобы оставить там капсулу с добытыми сведениями и дальше продвигаться уже спокойно и с чувством полностью выполненного задания. Неужели получилось?! От этой мысли даже дух захватило. Но отпустить эмоции в радостный пляс не имела пока права, вот добралась бы до дома…
А пока вышла на дорогу к городу, но прошла по ней километров с пять и свернула в сторону. Старое деревенское кладбище нашла сразу же, как и нужное надгробье. А вот и сверток со всем необходимым для возвращения на родину отыскался. Отлично! И первым делом переоделась в более подходящие шмотки. После этого без сожаления, а даже с удовлетворением, сожгла с помощью магии то вечернее платье, в котором вчера соблазнила сразу двоих мужчин. Между прочим, без всякой магии соблазнила. И один из них был драконом. Настоящим, в этом уверилась собственными глазами. Вообще-то, считалось, что они на простых женщин не падки. Оказалось, что это не так. Эх, как много люди врут, выдумывали, понимаешь, разные байки. А оказалось, вон оно как.
