Царья шагнула ко мне и неожиданно крепко обняла.
– Прости.
Я замолчала и, услышав, как царевна всхлипнула, растерянно похлопала её по плечу:
– Ой, Царья, ты что? – В сердце тут же впились болезненные когти вины. – Это ты прости! Я просто взвинчена и расстроена, но это не повод срываться на тебе.
Отстранилась и, стараясь не встречаться взглядом с подругой, обернулась на «мешок»:
– Ну что, когда будешь подарочную обёртку срывать? Можешь не церемониться, всё равно больше это ни за что не надену…
– Найка, – тихо позвала Царья, – я тоже жутко взвинчена и невероятно расстроена, и мне очень хотелось поделиться с тобой, но… – Она снова обняла меня: – Я видела, как тебе нелегко, и не хотела ещё и свои проблемы вешать.
Она отстранилась и, нервно улыбнувшись, призналась:
– Та жаба – это Вемуд.
Я моргнула и переспросила:
– Что? Как?!
– А вот так, – развела руками Царья. – Ты же знаешь, что мой дар… стал чуточку иным. Я много тренировалась, но, стоило решить, что проклятие в прошлом, как дар снова выходил из-под контроля. С Шадром прекрасно получилось удержать свою человеческую ипостась, и я надеялась, что и с Вемудом сработает…
Она отчаянно покраснела и покосилась на меня:
– Знаешь, что он поцеловал меня? В щёку…
– Это когда умолял, чтобы Дэп его не прихлопнул? – ухмыльнулась я. – Это незабываемо! Да и тебе вроде понравилось.
– Ага, – пригорюнилась Царья. – Вот только после этого случилось несчастье. Поцеловав меня, Вемуд превратился в жабу!
– Погоди, – нахмурилась я. – Дэп видел, что Вемуд оставался собой после поцелуя. Никаких превращений не было. А потом я уже встретила жабу на улице, и ты подбежала… Неужели ты уже тогда знала, что это принц?
– Нет, – помотала она головой. – Когда Дэп выпрыгнул, Вемуд тут же улизнул. Кажется, он до ёжиков зелёных боялся нового появления Росаи.
– Но как ты поняла, что жаба – это наш Вемуд? – настороженно уточнила я. – Он тебе проквакал? Помню, ты постоянно что-то рассказывала лягушонке в коробчонке, шепталась до самой ночи.
– Я пыталась исправить то, что наделала, – несчастно простонала Царья. – Думала, это просто жаба, когда ты нашла её, но Вемуд изобрёл способ, как сообщить мне. Он окунал лапки в краску и, прыгая по листку, оставлял мне сообщения.
Когда нашлась жаба? Я вспомнила тот вечер и как лягушка забралась мне под футболку. Ах ты, рыжехвост приставучий! Точно уши на нос натяну… если удастся жабу в принца заново обратить, конечно. Но каким образом Вемуд трансформировался в земноводное?
– Странно, – пробормотала я и пристально посмотрела на Царью. – Думаешь, что он превратился в лягушку, потому что поцеловал тебя? Нелогично. Ты оборотень, а не ведьма! Кстати, может, лучше спросить у Маар?
– Нет! – вскрикнула Царья и, побелев, как мел, вцепилась мне в руку. – Умоляю, никому не говори! Вемуд написал, что за ним охотятся убийцы.
Я присела на кровать и изумлённо посмотрела на подругу:
– Убийцы?! Он же наследный принц.
– Может, поэтому? – Царья попыталась улыбнуться, но губы её задрожали.
– Никому не скажу, – уверила я подругу и нахмурилась: – Надеюсь, и Дэп не ляпнет. Моя вторая ипостась что-то слишком болтлива в последнее время… Ёжики лопоухие, что же это получается? Вемуд сбежал из дворца и прятался у меня под кроватью не потому, что не хотел надевать корону. И не от горячих объятий Росаи. – Хмуро подытожила: – Нашему другу грозит серьёзная опасность. Кто же охотится за ним?
– Говорят, Душан совершил переворот, – присела рядом Царья. – Нашему бывшему тичу помогли ледяные маги Севера и единороги. Уверена, этим недовольны очень многие верфоксы.
– Думаешь, Вемуда хотят убить сторонники Увона? – постучала я себя кончиками пальцев по подбородку. – Но Вемуд не так прост, как может показаться. Видела бы ты, как он дрался с Рольером. Это было невероятно! Красивый столб огня вырывался из рук нашего наглого рыжехвоста, а зелёные глаза, казалось, метали молнии. Лис был сам на себя непохож… Возможно, тогда я поверила, что он может править. И хоть в другое время наш наглый друг ведёт себя, как самый последний бабник и невероятный лжец, он может быть опасным соперником.
– У меня мурашки по коже, – прошептала Царья.
– Лови их, – ухмыльнулась я и вздохнула: – Легко поверила бы, что Вемуд трусит перед встречей с Росаей, на которой ему придётся жениться. Или с Дэпом… которому он не причинит вреда, потому что мы дружим. Но если бы Вемуду пришлось защищать то, что дорого (а жизнь ему явно дорога), я уверена, он не стал бы сдерживать свою невероятную магию! Какой убийца может одолеть мага?
– Более сильный маг? – тихо предположила Царья, и по спине моей прокатилась волна холода.
Подруга права. Так напугать Вемуда, – а верфокса трясло так, что кровать подпрыгивала! – мало что может. Лис часто изображает страх, но трусом Вемуд не был никогда. Царья поднялась и предложила:
– А давай у него спросим?
И пошла к коробке. Я встрепенулась и, покосившись на шевелящийся «мешок», тихо выругалась. Совсем забыла о побеге жабы! Царья замерла у стены. Резко обернулась и прошипела в ужасе:
– Коробка пуста!
– Вот не успела тебе рассказать, – виновато пробормотала я, – почему Дэп полуголым вспахивал тренировочную площадку… Понимаешь, я утром открыла окно, а жаба… Вемуд выпрыгнул… камикадзе зелёно-летающий! – Кивнула на мешок: – Возможно, Дэп его поймал. А может, и не его… или не только его. Не знаю, что и кто там, но думаю, стоит посмотреть, выжил ли наш рыже-квакающий друг…
– Вемуд! – испуганно вскрикнула Царья и метнулась к «мешку», торопливо развязала узлы, и на пол посыпалась земля, повалились лягушки, змеи и даже крот! Но больше всего меня впечатлили серебристо-голубоватые шарики, которые поскакали по всей комнате.
– Бегунки?! – подскочила я и, бросившись ловить один, столкнулась лбом с Царьей, которая пыталась поймать лягушку.
Охнув, мы отскочили друг от друга и, потирая набухающие шишки, тут же кинулись за ускользающей добычей. Царья, схватив лягушку, взволнованно вскрикнула:
– Это не Вемуд!
– Не от Земко, – огорчилась я, рассматривая магический шар. И встрепенулась: – Так Дэп разворошил те кусты, в которых были спрятаны бегунки Койела!
Обернулась на подругу и, заметив, как из кучи земли вылезает крупная жаба, ткнула пальцем:
– Это он?
Царья выпустила лягушонка и бросилась в погоню за жабой, а я, сунув бегунок в карман, догадалась закрыть окно. Кто этого Вемуда знает, зачем он вниз сиганул? Может, решил покончить с собой, устав от солёных поцелуев Царьи, которая, видимо, много раз пыталась вернуть принцу человеческий облик. Причём самым экстравагантным способом. Представив процесс и склизкую кожу бородавчатой жабы, я скривилась:
