– Занята? – дрогнувшим голосом уточнил Вемуд и посмотрел пристально: – Я надеялся, после того, что произошло вчера, ты перестанешь думать о Земко. Или, пока я терпеливо ждал, ты влюбилась в Койела? Подлый волк украл тебя у меня?!
Я лишь улыбнулась и, глядя, как раздуваются от гнева изящные аристократические ноздри Вемуда да зелёным огнём горят глаза, иронично кивнула на девушку:
– Я в браке. Забыл? И раз ты отказался соблазнить эту девушку, – театрально вздохнула и закатила глаза, – то придётся мне забыть о других оборотнях!
Вемуд посмотрел на молчаливую Мелисану оценивающе, и я увидела, что юмора друг не понял.
– Решил приударить за блондинкой, чтобы завоевать мою любовь? – рассмеялась я и похлопала друга по плечу: – Ох, Вемуд! Ты неисправим. Ёжики пузатые, этот способ добиться девушки надо срочно запатентовать! – Отсмеявшись, погрозила парню: – Не вздумай тронуть её! Дэп очень ревнив, а ты не очень любишь летать.
– Но ты сама говорила, – растерялся Вемуд.
– Да пошутила я, – отмахнулась и пошла дальше.
– Ты не понимаешь, – услышала тихий голос принца и повернулась к нему, но Вемуд быстро добавил: – Нет, не смотри на меня. Иди и слушай, иначе я опять не смогу сказать то, что давно собираюсь.
Ох, не к добру это предисловие! Впрочем, лучше выслушать и решить проблему, чем убегать от неё… А убегать от Вемуда – всё равно что пытаться улизнуть от собственной второй ипостаси. Вздохнула и, глядя под ноги, двинулась вперёд.
– Я решил, Найка, – тихим и необычно серьёзным голосом начал Вемуд, – что не буду больше убегать. Ты была права… После репетиции олимпиады я уезжаю во дворец, чтобы пройти коронацию. Затем вернусь в академию, чтобы закончить обучение. По сути ничего не изменится, миром оборотней будет править отец…
Он замолчал, я услышала глубокий вздох, словно Вемуд решался продолжить.
– Но я не собираюсь быть марионеткой. – В голосе верфокса зазвенели стальные нотки.
Я удивлённо вскинула брови: лис и таким быть может? Впрочем, что удивляться? От осинки не рождаются розовенькие свинки! Не стоит забывать, что Вемуд из древнего королевского рода, но ещё и сильный маг. Может, от огромной ответственности он и стал прятаться за маской великого соблазнителя. Ведь девиз верфокса: не можешь решить проблему – посмейся над ней!
– Когда я получу аттестат, – твёрдо продолжил Вемуд, – то вернусь во дворец и займу место, которое будет соответствовать моей ква… ква… ква…
Я хмыкнула и, обернувшись, хлопнула друга по спине, как если бы он подавился. Вемуд кашлянул и прохрипел:
– Ква… ли… фи… кации!
– Советую исключить из словарного запаса все, что начинается на «ква», – иронично улыбнулась я. – Иначе твоей квалификации будет соответствовать только царское болото, которое ты обещал подарить Царье.
– И когда наберусь опыта, – не обратив внимания на шутку, деловито продолжил Вемуд, – то трон будет служить не только табуреткой, но и признаком моей истинной власти! Я докажу, что достоин тебя, Найка, вот увидишь! Только немного подожди и не влюбляйся в Койела.
– Мм, – неопределённо промычала я.
Верфокс замер в ожидании, а я не знала, что ответить.
С одной стороны, понимала, что Душан прав – я действительно могу влиять на рыжего скользкого типа по имени Вемуд, каким-то загадочным образом у меня получается вдохновлять и направлять его, заставлять расти и менять взгляды, но…
Ёжики пупырчатые! Ну не могу я представить Вемуда в качестве своего парня! Родись я верфоксом, может, решилась бы ради мира во всём мире оборотней растить нового короля и направлять его на пусть истинный, но этого не случилось. И хвала маме и папе! Ну этих рыжиков голубокровных, с царскими замашками кукловодов и золочёными клеточками, в леса дремучие!
С другой стороны… Я и не обязана этого делать! Улыбнулась и ответила:
– Вемуд, зачем ты нацепил эту трагическую маску на лицо? Она плохо сочетается с формой твоих ушей, сними немедленно!
Понимала, что делаю парню больно, но лучше уж расставить все кочки на болоте сразу, чем потом искать, куда же наступить, чтобы не утонуть в топи. Впрочем, разочарование, мелькнувшее во взгляде верфокса, тут же растворилось. Лис подмигнул и добавил игриво:
– Не торопись отказываться, Найка! Такого предложения ты больше не получишь, принц-то в мире оборотней один. Если хочешь, я для антуража подкачу к тебе на белом коне? – Оглянулся на Мелисану и поманил: – Детка, иди-ка сюда, дело есть!
– Он шутит, – осадила я верфокса и погрозила пальцем: – Ох, свистеть ветру под твоим хвостом, если не оставишь девочку в покое!
– Не понял, – ухмыльнулся Вемуд, – ты только что просила её соблазнить.
– Заметь, Вемуд, – с нажимом проговорила я, – соблазнить, а не оседлать! Разные вещи, если что.
– Ну, вообще-то, разница невелика, – хитро прищурился Вемуд. – Если хочешь, я тебе докажу…
– Что лисы летают, – закончила я и, разминая пальцы, добавила: – С хорошей подачи. Скоро же репетиция олимпиады, надо потренировать Дэпа… Спасибо, что предложил свою тушку.
– Да ну тебя, – отпрыгнул Вемуд, – уж и пошутить нельзя.
– В каждой шутке, дружище, – не отступала я, – есть доля шутки! – Подхватила прислонённый к одному из домиков шест и бросила его верфоксу: – Защищайся!
Сама цапнула второй и, подпрыгнув, накинулась на парня с прямым рубящим ударом шеста. Вемуд перекатился по земле и, вскочив, отразил второй, тут же провёл обманный манёвр, на который я едва не купилась, но удара не последовало. Мы с Вемудом замерли и недоумённо посмотрели на Мелисану. Беловолосая девушка, смущённо улыбаясь, легко прижала шест верфокса к земле. Дерево треснуло, и я изумлённо покосилась на обломки шеста.
– Что это было? – глухо пробормотал Вемуд и поднял на меня глаза: – Мне показалось, или эта девчонка сейчас шест ударом ноги сломала?!
– Да там и удара не было, – нахмурилась я.
– Может, шест был треснутый? – присел Вемуд на корточки. Осматривая обломки, почесал затылок: – Чтоб у меня хвост отвалился, он ещё и с металлической сердцевиной!
– Как? – ахнула я и изумлённо посмотрела на девушку.
Она потянула меня в сторону и прошептала:
– Тебе я могу признаться. – Мелисана потупилась и пробормотала: – Я не чистокровная, в нашем роду есть тайна. Моя прабабушка понесла от райна. Это не сказалось внешне, но…
– Ты гораздо сильнее обычных единорогов! – догадалась я и, глядя на озадаченного Вемуда, рассмеялась: – Ох, одному рыжему лису чрезвычайно повезло, что он не распустил руки, иначе лишился бы их точно! Внедрённая Росаей аллергия спасла ему конечности. – Осеклась и посмотрела на девушку строго: – А смерть того старика, за которого тебя замуж хотели отдать, на самом деле была… естественной?
