А вот искателей сокровищ Зак нашел по еле заметному следу огня. Нашел без труда, а доставать пришлось с большими сложностями. Они умудрились забрести в старинную канализационную систему, давно заброшенную из-за нерациональности. И там, где худенькие парнишки проползали без проблем, Заку приходилось проявлять чудеса ловкости. А остановиться и дождаться идущих на помощь магов он не мог, потому что уже уловил всплеск наполненных отчаянием и ужасом детских мыслей. Нет, тогда все закончилось, хвала великим богам, благополучно. Парнишка, сорвавшийся в старый отстойник, не расшибся насмерть только благодаря перепревшей за долгие годы в мягкую труху куче нечистот.
Маги сделали по глотку из протянутой Каруной маленькой фляжки и подзвонок постояли, прикрыв глаза. А когда открыли, уже смогли различить в полной темноте туманно-серые стены и присыпанный всяким мусором пол длинного коридора. Снадобье ночного зрения постепенно вступало в силу, и маги, не зажигая вытягивающих энергию светлячков, двинулись вперед.
Через ползвона коридор прервался защитной решеткой, запертой на заржавевший замок, и вперед выступил природник Дрибен, подвинутый рукой Гистона. Мазнул небрежно пальцем по дужке замка и ожидающе уставился на преградивший дорогу кусок металла.
Маги терпеливо молчали. Природная магия – небыстрая, Зак огненным заклинанием сорвал бы замок в одно мгновение. Зато вспышки и грохота избежать бы не удалось, и резкий всплеск энергии вполне мог насторожить кого не нужно. А так – энергии минимум; почти невидимые крошки, питающиеся железом, мирно съедят дужку за пару подзвонков.
Замок мягко отвалился в подставленную сквозь прутья руку природника, щеколду осторожно подняли и продолжили почти бесшумное продвижение по давно заброшенным пыльным коридорам. Шаги магов успешно заглушали натянутые прямо на обувь толстые носки. Двойная выгода от их использования была ясна всем. Если придется идти по дворцу в открытую, то, сняв носки после подземелья, маги сэкономят время и энергию на чистке обуви. Ведь любой слуга, заприметив идущего по дворцу человека в пыльных сапогах, немедленно заподозрит неладное. Ну а если все же придется пробираться, прикрывшись иллюзией, бесшумность шагов окажется вовсе не лишней.
– Пора раздать амулеты, – прислушавшись к далеким отголоскам чьих-то размышлений, сообщил матери Зак.
Конечно, это очень неудобно – не слышать в такой опасный момент чужих мыслей, но зато никто не поймает и твоих. Каруна сняла с пояса два кошеля и из каждого раздала магам по амулету. Один будет искажать мысли и защищать от чужого вмешательства, второй нужен только на то время, пока они идут по подземелью, чтобы абсолютно скрыть мысленный фон. Если кому-то из менталов вздумается пройтись поисковиком по подземелью, он засечет только небольшую стайку крыс, целенаправленно и дружно движущуюся в сторону погреба с припасами.
Того самого, из которого есть проход к кухне.
– Я один это унюхал или еще кто-нибудь? – зажимая пальцами нос, недовольно шепнул Гистон через ползвона.
– Все чуют, – сердито фыркнула Каруна. – У нашего короля новый управляющий дворцом.
– А при чем тут это? – вытаращил глаза природник.
– При том. Король его прямо-таки захвалил за экономию. Затраты на содержание дворца снизились на треть. Я все думала, где собака зарыта? Оказывается, здесь.
– Какая собака? – заволновался не понимающий шуток начальницы Гальдир. – Он что… собаками гостей кормит?
– Тише! – шикнул на захихикавших магов Сейден. – Нашли время веселиться. А «собака» – в переносном смысле. Управляющий, оказывается, экономит на вывозе мусора. Сваливает его в подвалы.
– Ну, скоро его экономия станет еще ощутимее. Во всех смыслах, – Не удержался от ехидного шепота Гистон.
– Тсс! – останавливаясь, зашипел Зак, и маги мгновенно замерли, прислушиваясь.
Какие-то размеренные постукивания и пошаркивания раздавались как раз с той стороны, куда они направлялись. И что они обозначали, можно было понять, только приблизившись к источнику звука вплотную.
Зак два раза хлопнул по плечу отца, что означало: «Стойте тут, я схожу посмотрю». Потом дернул за палец Гистона. Природник молча кивнул, и они вдвоем неслышно направились в сторону тревожных звуков.
Через сотню локтей коридор, не один раз поднимавшийся на этом отрезке на несколько ступеней, уперся в сплошной щит из свежих брусьев. А за брусьями шла какая-то возня явно строительного характера. Можно было предположить, что новый управляющий выгораживает отсек для хранения овощей. Или мусора. Но Заку почему-то первым делом пришло на ум совершенно другое объяснение. Он взял руку природника и нажал пальцем условное количество раз. Гистон выдвинулся к самому щиту и, распластавшись возле него, надолго застыл. Зак терпеливо ждал, стараясь попусту не нервничать. Все равно ничего сделать он сейчас не может, пока природник не выяснит, что происходит с той стороны щита. Если бы можно было снять амулет, Зак выяснил бы это за пару капель. Но возможность провала всей тайной операции тут же возрастет неизмеримо. Вот и приходится смирять рвущее душу нетерпение, так и подстрекающее к опрометчивому поступку.
Природник меж тем вырастил себе начинающееся между глаз тонкое щупальце и бережно просунул его в тонкую щель между щитом и неровным потолком. Осторожно вывел за край бруска и открыл на конце крошечное око. Потом зажмурил данные природой глаза и сосредоточил все чувства на вновь приобретенном органе.
Свет факелов, освещавший проход за щитом, вначале ослепил крошку, но уже через несколько мгновений позволил понять суть происходящего.
За брусчатой перегородкой кипела работа, существенно осложнявшая планы команды спасателей. Трое каменщиков спешно закладывали проход массивными каменными блоками, скрепляя их между собой замешенным на укрепляющем настое известковым тестом. Такую преграду можно одолеть лишь через портал, но всплеск магии, вызволенной при этом, сразу точно укажет дикарю на место проникновения. Особенно если он бросит на замурованную стену заклятие защиты или хотя бы простую сторожку.
Зак нетерпеливо дернул природника за рукав, но Гистон лишь с досадой отмахнулся, молча призвав не мешать подумать. Не так уж плохо быть немолодым человеком, особенно если ты маг. Тысячи прожитых дней, как и тысячи различных проблем, когда приходилось изобретать всевозможные способы их решения, определенно дают в экстремальных условиях дополнительные преимущества и возможность использовать неординарные способы. Всегда можно вытащить из памяти то или иное событие, подправить исходные данные, скорректировать уровень допустимого и добавить новые нюансы. Вот и готово оригинальное, но не особо сложное решение задачи.
Гистон успокаивающе хлопнул Зака по плечу и приступил к осуществлению своего плана. Необходимо было спешить, каменщики заложили уже почти четверть высоты проема.
Чуть расслабившись, принц присел в сторонке на корточки, чтобы не отвлекать природника от работы. Задумчиво уставившись в пол, прогонял в уме все возможные осложнения их выхода из подземелья и некоторое время не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Пока тренированное подсознание не зафиксировало какое-то подозрительное движение. Мгновенно переключившись со своих мыслей на происходящее, Зак чуть не вскрикнул от неожиданности. Весь пол вокруг него мягко шевелился. Полчища неизвестно откуда взявшихся мышей тихонько перебирали лапками, ожидая своей очереди.
