Ах, как все же хочется спать…
Каменщики уже с ползвона как закончили работу, собрали инструмент и ушли, а принц Кориден все не появлялся.
– Значит, просто припугнул, – решительно придвигаясь к брусчатому щиту, буркнул Гистон.
– Погоди, – остановил его еле слышным шепотом Зак, прислушиваясь.
Что-то острое заскребло по свежей каменной кладке с другой стороны перегородки.
Теперь это слышали все маги и напряженно замерли, боясь пошевелиться. Скрежет повторился, затем раздалось раздраженное мяуканье.
– Фу. Это просто кошка, – расслабился Зак.
– Мышей чует, – опасливо шепнул Гистон, хранивший в руках сотни невидимых нитей сотворенного заклятия. – Ох, великие боги, да мне же их не удержать!
Инстинкт самосохранения, диктующий правила мышиного поведения при приближении представителя племени охотников, снес результат магического воздействия в один миг.
Мыши приняли свой обычный облик и густыми струями прыснули во все стороны. Ошалевший от такой удачи кот взвыл и бросился на мышиный водопад, стремясь захватить зубами и когтями как можно больше добычи.
Середина свежеуложенной каменной кладки в один миг перестала существовать, о чем Гистон немедленно уведомил коллег.
Нужно было торопиться, пока никто этого не заметил.
Природник деловито запустил на новенькие брусья щита заранее приготовленных магических древоточцев. Команда замерла в тревожном ожидании.
И едва щит осыпался тихо шуршащей порошей, Зак первым решительно шагнул через выложенные из камня нижние ряды.
Кухня оказалась совсем близко: уже спустя несколько поворотов и арок в воздухе вкусно запахло жареным мясом и луком.
Пора было подумать о маскировке. Вчера вечером этот пункт вызвал в команде самые бурные споры. Предлагалось и отвергалось множество решений. Например, придать себе вид слуг. Иллюзорный, разумеется. Но тут же возникал законный вопрос: как толпа слуг объяснит охране, куда и зачем так дружно топает через весь дворец. Тогда предложили преобразиться в охранников. Но тут возникла другая проблема. Никто не знал точно, как захватчик организовал свою охрану. Но в том, что избавился от прежней, не сомневался ни один маг. И тогда остался единственный, но очень уж ненадежный вариант. Маски невидимости. Очень трудоемкое заклинание магии иллюзии, которое можно наложить заранее практически на любую часть одежды. Разумеется, чем эта часть будет больше, тем лучше. Вот и выбрали маги собственные, не очень удобные, зато просторные мантии. Причем каждый пожелал надеть самую красивую, парадную. Наверное, по принципу «погибать, так с шиком».
И был еще один неприятный нюанс. Иллюзия неживых вещей – штука хрупкая, недолговечная. Ни влияния магии, ни резких перепадов в пространстве не переносит. Да и время действия у таких заклятий крайне ограниченное.
Потому и напялили их в самый последний момент, перед черным входом на кухню. Рисковали, конечно, ну а как в таком серьезном мероприятии без риска?
Но обошлось. Проникли в кухню через осторожно приоткрытую дверь, и никто из поваров даже внимания не обратил на этот непорядок. Пока кухарка, возившаяся у стола с украшением блюда, не потянула носом и не оглянулась в сторону источника насторожившего ее запаха.
– Муси, бездельник! Это ты опять забыл прикрыть дверь поплотнее? А я-то думаю, откуда снова запахло королевской жадностью…
Маги даже поперхнулись от такой откровенной критики, и кое-кто не сдержал смешок. Хорошо еще, что в помещении было не меньше десятка поваров и поварят, поэтому никто не понял, откуда именно донеслось хихиканье.
– Да почему как что, так сразу я?! – возмущенно заныл парнишка, чистящий овощи в уголке кухни.
Но, покосившись на сердитое лицо начальницы, тяжело вздохнул и нехотя поплелся закрывать дверь. Едва не столкнувшись при этом с шагавшей позади всех Каруной. Однако она вовремя успела вплотную втиснуться в узкий уголок между двумя шкафчиками, так что все обошлось.
А вот выйти из кухни оказалось, вопреки предварительным расчетам, значительно труднее, чем войти. Приходилось по одному пристраиваться за выносившими блюда слугами и при этом тщательно следить, чтобы не попало по спине тяжелой дверью, которую каждый раз тщательно прикрывал специальный стражник, следивший, чтобы не проникли на стратегически важный объект различные маги и отравители. Да и дальше, до самых дверей королевских покоев, которые бесстыдно занял самозванец, предназначенные для него блюда доставляли под неусыпной охраной.
Зато магам не пришлось искать убежище дикаря. Добрались с оказией прямиком к его логову. И, похлопав друг друга по невидимым рукам, ненадолго остановились у двери – добавить к грозди амулетов, висевших на шее, по самому последнему, припасенному для этой операции и предназначенному для охраны от самых каверзных и непредвиденных телепатических заклинаний.
После чего быстро устранили стражника и тихонько проскользнули в королевскую гостиную. Устраняли, само собой, не магией – Сейден в целях конспирации стукнул легонько ребром ладони по шее. Потом подержал в руке запястье отключившегося мужика, чтобы убедиться, что не перестарался, и скользнул в апартаменты вслед за спутниками. Только дверь для него пришлось открыть значительно шире, чем для остальных.
Впрочем, в гостиной никого особо опасного не было, если не считать двух тупо уставившихся друг на друга охранников у двери в кабинет да нескольких сонных магов, приткнувшихся тесной кучкой на диванчике для посетителей.
Для семерки сильнейших магистров ковена устранение этого препятствия было детской задачкой, к решению которой Зака даже не допустили. Каруна побрызгала на невидимый платок одним из своих снадобий и помахала им перед сонными лицами бывших коллег. Хотя нет, не только коллег. Среди них сидели двое незнакомых магине мужчин, отчаянно худых и дочерна загорелых. Им снадобья досталось намного больше. В этой ситуации определять степень способностей незнакомцев было попросту некогда.
Дверь кабинета резко распахнулась, и оттуда вывалился перепуганный Кориден. Не глядя на спящих магов и охранников, торопливо пробежал к входной двери, едва не уронив по пути Гальдира. Однако не остановился, судя по всему, даже не заметив этого столкновения.
Зак укоризненно качнул головой: давно знакомые люди неожиданно перестали таковыми казаться. И это ему не нравилось все сильнее. Да какая может быть радость в понимании, что после победы над дикарем ему придется не одну декаду разбираться в десятках переболтанных и искалеченных рассудков? В том же, что такая победа состоится, ментал даже не сомневался. Не может один дикарь быть сильнее семерки хорошо обученных магов.
С величайшими предосторожностями приоткрыв дверь, спасатели неслышными тенями прокрались в королевский кабинет и замерли, разглядывая спящего в мягком кресле человека. Его голова покоилась на кучке свитков, лежащих возле него на вычурном рабочем столе, одна рука судорожно сжимала ложку, другая подпирала щеку. Вся остальная поверхность столешницы была заставлена дорогими тарелками с различными кушаньями.
