— У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.
Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?
— А как же любовь? — растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестёр.
— Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила.
Министру только этого и надо было. Он весь сиял в предвкушении, точно искрящийся огонёк. Со стороны казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.
— Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. — Альбус подмигнул Ларе. — Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.
— Постойте, а как же наши личные земли? — опешила я.
— Разумный вопрос. — Министр серьёзно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. — Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.
И чего он так лыбится? Может, это нервное?
— И всё-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. — Василиса приблизилась к министру, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.
Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.
— Что вы, милая дама. — Альбус шутливо замахал руками. — Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием ожидают вас в комнатах.
Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.
— И ещё один момент. — Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. — Вам придётся рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.
— Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! — радостно подхватил министр.
Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьёзно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?
От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.
— Да как пожелаете. Мне фиолетово. — Ведьма беззаботно передёрнула плечами. — Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, — нарвётся на ответку.
Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, неудивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.
— Меч тоже сдавать? — Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.
— Что вы, холодное оружие останется при вас, — обрадовал всех министр. — Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.
Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Тёмный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестёр… Вообще-то Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!
— Айрин, вы ничего не забыли? — Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.
— Я в этом участвовать не собираюсь!
— Разве я упоминал, что у вас есть выбор?
О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить задумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я с радостью засветила бы россыпью зелёных звёздочек прямо в лоб.
Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.
— Надо же… Заперто.
— Айрин, не глупи. — Самая дипломатичная из сестёр была тут как тут.
— Да я как-то замуж не тороплюсь.
Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.
— И этой магии ты тоже лишишься, — не преминула отметить я.
— Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?
А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего чёрно-белого властелина не останется другого выбора, как отпустить меня с миром.
— Здорово ты это сообразила. Вот узнаем, в чём суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.
— Нет, Айрин, — Василиса покачала головой. — Я не стану проигрывать намеренно.
— Ты хочешь замуж за этого?! — опешила я.
— По ту сторону гор неспокойно, я и Лара давно предупреждали Чарльза, что светлые что-то замышляют. Но мы всего лишь верховные ведьмы и не можем говорить от лица всего королевства. Будет корона — появится и реальная власть.
— Уж лучше ты или Лара, чем остальные.
— Посмотрим, кто кого. — На губах Василисы появилась предвкушающая улыбка.
— Развлекайтесь… — беззаботно хмыкнула я. Пусть остальные из кожи вон лезут, чтобы заполучить главный приз, я напрягаться не собираюсь.
— Айрин, будь осторожнее. То, что ты надумала проиграть, не означает, что другие перестанут считать тебя конкуренткой.
— Спасибо за предупреждение, но ты-то ведь понимаешь…
— Нет, сестричка. Здесь каждая сама за себя.
Ну и пусть! Кто первая сунется — сильно об этом пожалеет. Я-то в отличие от некоторых никогда не пренебрегала природной магией и зелья варить умела всем на зависть. И тут так кстати вспомнились телеги, доставившие поутру в замок массу полезных вещей. Если нам и в самом деле выдадут котлы, то Тёмный властелин ещё не раз пожалеет, что отнял у верховных ведьм волшебные палочки!
И, кажется, я уже знаю, какое снадобье сварю первым…
Бросив взгляд через плечо, обнаружила, что скелет подкрался незаметно и держит поднос у меня за спиной. Я медленно развернулась и резко взмахнула волшебной палочкой, нарисовав в воздухе восьмерку. Стоящая рядом Василиса громко охнула, оказавшиеся на «линии огня» сёстры отскочили испуганными сернами, скелет так вообще на пол повалился, даже наш великий и ужасный властелин жезл активировал.
— Нервные все какие. Видимо, это предсвадебный мандраж.
Судя по взглядам сестёр, шутку они не оценили. Выражение лица Тёмного не сулило ничего хорошего. Я же и не пыталась сдержать довольную ухмылку. Пакость удалась!
* * *
Тёмный властелин не доживёт до свадьбы. Это была первая мысль, посетившая меня после ознакомления с конкурсным заданием. Только безумец мог приказать верховным ведьмам подготовить свидание для двоих. И не простое свидание, а романтическое. Гвоздём программы был ужин, собственноручно приготовленный ведьмами. Я покосилась в сторону котла и утвари, щедро сваленных в кучу посреди комнаты. Как бы гвоздь программы не стал первым гвоздём в крышку гроба нашего внезапного правителя.
