— Людям нужна знахарка. С ней они чувствуют себя спокойнее. Вас может не оказаться дома…
— Хочешь сказать, что я не справляюсь со своими обязанностями? — коварно уточнила я.
— Что вы, госпожа ведьма, и в мыслях не было! — испуганно воскликнул староста.
— А ты что скажешь? — спросила я у знахарки.
— Мне нравится помогать, — еле слышно прошептала она.
Да уж, заметно. Мне прежде никто не намекал, что с моей личной жизнью не всё в порядке. И уж тем более не пытался на неё влиять! Надо взглянуть на эту косичку, а потом сжечь на всякий случай.
— Госпожа ведьма, что теперь со мной будет? — Клавдия отважилась посмотреть мне в глаза.
— Для начала тебе придётся собрать вещи…
— Госпожа, не губите! — Женщина бросилась мне в ноги. Не иначе как подумала, что я её изгоняю обратно в Сонную лощину.
— Ты переезжаешь, — объявила я, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Тот понуро опустил голову, но не проронил ни слова. Выходит, прекрасно помнит, кто из нас двоих обладает реальной властью в Тенистой долине.
Вот и славно! Значит, все мы в конечном счёте окажемся в выигрыше.
— Пришлю за тобой вола вечером. Тебе разрешается свободно передвигаться по моему дому и саду. Однако выходить за ограду без особой надобности не стоит. Если надумаешь отправиться в Новую деревню, кликнешь гремлинов. Они подготовят экипаж.
Знахарка неверяще уставилась на меня.
— Госпожа ведьма, неужели вы решили… — робко встрял староста.
— …взять Клавдию в помощницы. Я буду отсутствовать некоторое время. Мне нужен кто-то для присмотра за растениями. Из гремлинов плохие садоводы. До сих пор не научились отличать сорняки от полезных трав. Всё понятно?
Клавдия энергично закивала, утирая рукавом слёзы.
— А как долго Клавдия у вас пробудет? — спросил староста.
— До тех пор, пока я не сочту, что более не нуждаюсь в её услугах. Но вы не стесняйтесь, обращайтесь, если возникнет необходимость. Клавдия в отличие от меня всегда будет на месте.
— Я понял вас, госпожа ведьма, — угрюмо бросил Вилан.
Решение пришлось ему не по нраву, но поделать он ничего не мог. Мне оно тоже аукнется: каменные и древесные тролли наверняка захотят, чтобы я и из их племён взяла кого-то в услужение. А три помощницы — уже толпа. Впору подыскивать себе новое пристанище. Столько проблем, а всё из-за того, что мне придётся вернуться в Чёрный замок! Останься я в долине, знахарка ограничилась бы ежедневной садово-огороднической повинностью. Отработала бы у меня месяцок-другой и жила бы, как и прежде, в деревне.
— Если вопросов больше нет — свободны.
Вилан бросил на меня растерянный взгляд, однако напоминать, что я расселась в его спальне, не рискнул. Поклонившись на прощанье, староста отправился по своим делам. Клавдия немного потопталась на месте, а потом выдала:
— А пожалуйте к нам в гости!
Я от неожиданности покачнулась на стуле, едва не опрокинув его назад.
— Ты приглашаешь меня к себе?
— Стать помощницей верховной ведьмы — великая честь. Домашние, несомненно, захотят это отпраздновать, — уже с улыбкой добавила она.
— Разве ты меня не боишься?
— Боюсь, — спокойно признала знахарка. — Все боятся верховную ведьму, но вы — наша единственная защита во всём Хмуром королевстве и ни разу не подводили. Так вы зайдёте?
Я неуверенно кивнула:
— Зайду. Ненадолго.
— И не сразу, — спохватилась Клавдия. — Мне ещё родных предупредить надо.
— Зачем же предупреждать? — Я поднялась со стула. — Вот прямо сейчас и пойдём.
Знахарка принялась кусать губы, но возразить не решилась, а вот Александр молчать не стал. Когда я вышла в сени, Тёмный приобнял меня за талию и шепнул на ухо:
— Это мелочно.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — Я демонстративно задрала нос.
— Всё ты понимаешь, поганка зелёная, — усмехнулся Александр и наградил меня шлепком чуть пониже спины.
— Руки прекратил распускать, а то на праздник не возьму!
— Если ещё немного со мной попререкаешься, то пропустишь самое веселье.
— А тебя вообще не приглашали, — буркнула я и поспешила за знахаркой.
Клавдия очень старалась добраться домой побыстрее и объяснить домочадцам, что её дела не так уж и плохи. И всё равно не успела. Да и как успеть, когда по пути то камушек в ботинок попадёт, то коварный колючий куст за подол ухватит, то кот внезапно на дорогу выскочит и давай ластиться. Так что к пункту назначения мы добрались одновременно. Заметив меня, знахарка слегка растерялась, чем я и воспользовалась: первая вошла в ворота.
Родня Клавдии заметила меня сразу же и высыпала на крыльцо. Совсем седой мужчина вытер испарину с покрытого морщинами лба и, поклонившись, произнёс:
— Приветствую вас, госпожа Зелёная ведьма.
— Хорошего дня и тебе. Клавдии нужно как можно быстрее собрать вещи. Помогите ей. — Я окинула пристальным взглядом собравшихся, отмечая, как меняются их лица. В глазах родни я прочла страх, неуверенность и покорность. Выходит, зря переживала и подозревала следы заговора. Лучше перебдеть, чем потом получить заряд светлой магии в спину.
Хлоп! Одна из девиц, стоящих на крыльце, упала в обморок. Убедившись, что она не симулирует, я сжалилась и прояснила ситуацию:
— Клавдия поживёт немного у меня. Однако она сможет навещать вас в Новой деревне.
— Меня берут в помощницы! — торжествующе объявила Клавдия и добавила уже не так уверенно: — Я пригласила госпожу Зелёную ведьму в гости.
Что тут началось! Девушки и женщины рванули в дом, словно разом вспомнили, что забыли молоко на огне. Возле крыльца появилось большое плетёное кресло, в которое меня попытались усадить. Всего лишь попытались. Стоило мне зыркнуть на парня, настоятельно советующего мне подождать вот здесь, как он начал заикаться и сбежал в дом.
— Доводишь молодёжь?
Насмешливый голос Александра заставил меня вмиг ощетиниться. Я едва удержалась от ответа. Ещё пойдёт слух, что Зелёная ведьма разговаривает сама с собой.
Всё это время никем не замечаемый Тёмный держался возле входа и молча наблюдал за развитием событий. Вот и подпирал бы забор и дальше!
— Ты присядь, Айрин. Сейчас тебе чаёк подадут с баранками.
— Сама слышу. Не глухая, — всё-таки буркнула я, но в кресло опустилась.
Находиться на проходе становилось опасно. Мужчины, пыхтя и переругиваясь, пытались вытащить наружу огромный стол. Накормить меня собирались, но в дом пустить так и не решились. Могла бы обидеться и ввалиться без приглашения, но… оно мне надо? Никогда не любила третировать окружающих без особой необходимости.
