— Конечно, настоящий! Здесь много наших. — Демон радостно оскалился, продемонстрировав острые клыки.
— Госпожа, примите это как доказательство, — подал голос его напарник. Не успела я и рта раскрыть, как мне сунули под нос когтистую ручищу, на ладони демона набухал кровью глубокий порез. — Не стесняйтесь!
Ладонь придвинулась настолько близко, что я уловила специфический запах демонской крови. Её-то мне и предлагали попробовать на вкус, так сказать, оценить достоверность.
— Не нужно.
Я кончиком пальца отвела руку демона от своего лица, а потом слегка прикоснулась волшебной палочкой к ране. Та тут же затянулась, вызвав на физиономии демона растерянное выражение.
— Сколько с меня? — быстро уточнил он.
Справившись с первым удивлением, я милостиво улыбнулась:
— Я не требую оплаты.
— Это вы сейчас не требуете, а потом выставите счёт, да ещё и с набежавшими процентами. Любому демону известно, что верховные ведьмы задарма не помогают.
Я мысленно передала привет Ингорде Алой, на землях которой и проживали демоны крови. Это ж надо было так испортить нам всем репутацию! Я и сама брала плату за помощь, но «дары» приносились согласно списку и в строго обозначенное время. Никто не бился в истерике возле моего домика, умоляя поскорее рассчитаться.
Судя по выражению лица, демон был настроен серьёзно. Пришлось выкручиваться.
— Подскажи, какую комнату лучше выбрать, — и мы в расчёте.
Подобная цена лакея более чем устроила.
— Позвольте проводить вас на этаж, отведённый для верховных ведьм королевства!
Предложение подкреплялось таким взглядом, что стало ясно: бедолага готов меня на руках отнести к месту назначения. Создавать ему дополнительные сложности я не собиралась. Мне и самой было интересно посмотреть на упомянутый этаж. О таком я слышала впервые. Обычно мы селились сами, выбирая те покои, которые больше приглянутся.
— Осторожнее, госпожа! — Предупредительный малый подхватил меня под локоть, не дав упасть.
— С полом вы что сотворили? — проворчала я, ступая уже осторожнее.
— Отдраили и начистили, — последовало радостное в ответ. — А ещё в замке вымыли окна, постирали шторы…
— И обязали всех лыбиться?
— Боюсь, что я вас не понял, госпожа. — Лакей заметно сник.
— Вы что-то имеете против улыбок?
Я повернулась на голос и удивлённо икнула. Явившийся тип был облачён в белоснежные брюки и рубашку. Золотистый жилет, словно вторая кожа, облегал широкую грудь незнакомца. Светлые, слегка волнистые волосы спускались до плеч и оттеняли резкость черт лица. У блондина был квадратный подбородок, прямой нос и цепкий взгляд. Возникло ощущение, что на меня не просто смотрят, а оценивают. Или дело не во мне, а в обуви?
Обернувшись, обнаружила, что умудрилась оставить на сияющем чистотой полу грязные следы. И почему я раньше не вспомнила, что под обновлённой магией юбкой у меня ботинки, в которых я любила бродить по лесу или возиться в огороде?
Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку:
— Ваших рук дело?
— Смотря что вы имеете в виду.
— Перемены в замке. Я так понимаю, вы наш новый мастер чистоты?
— Безусловно, я — мастер. — На лице мужчины блеснула широкая улыбка. — Даже в некотором роде магистр.
— Ценный кадр, — ляпнула я для поддержания разговора.
Блондин завладел моим вниманием, поэтому я не сразу заметила, что стоящие рядом лакеи не сговариваясь отошли подальше. Вышколенная прислуга в замке Тёмного властелина? Что-то новенькое.
— Позвольте вас проводить. — Блондин протянул мне руку.
Как только наши пальцы соприкоснулись, я попыталась считать ауру незнакомца и… словно уткнулась в глухую стену. Ни дара, ни родовых способностей, ни расовых признаков, словно у голема или иной механической игрушки. И всё-таки этот тип был живым, а следовательно — совершенно беспомощным перед чарами ведьм. Вряд ли хоть одна из сестёр сможет устоять от соблазна заполучить такого красавчика.
Интуиция подсказывала, что мне стоит избрать роль стороннего наблюдателя, но совесть не позволила промолчать. В конце концов, блондинчик не виноват, что родился настолько привлекательным. Идти рядом с ним было одно удовольствие, и это когда меня всего лишь поддерживали под локоть. На мгновение представила, что рука сопровождающего оказывается на моей талии, плечо нечаянно касается плеча…
— Остерегайтесь Ингорду Алую. Она наверняка захочет вас попробовать. В смысле укусить, — поспешно уточнила я, поскольку блондин внезапно остановился.
— Госпожа ведьма обладает экстравагантными манерами? — прозвучало вежливое в ответ.
— Госпожа ведьма — вампир! — не сдержала досады я.
Вот как можно устраиваться на работу в Чёрный замок, не собрав информацию? На подобный подвиг способен либо отъявленный дурак, либо отпетый оптимист, что, впрочем, одно и то же.
— Буду иметь в виду. — Мужчина беззаботно усмехнулся: — Ещё советы имеются?
— Не пейте ничего из рук Мары Солнечной. Все её настойки под семьдесят градусов, желудок сожжёте, да и голове ясности они не прибавят.
— Занятно. Продолжайте.
— Эльза Фиолетовая обожает ароматические смеси. Некоторые из них весьма коварны.
— Учту.
Я обратила внимание, что блондинчик посерьёзнел. Молодец — есть шанс, что переживёт ведьминский сбор с минимальным ущербом.
— Изольда Полуночная наверняка захочет затащить вас в постель.
— Цепкая дама.
— Некоторым это нравится.
— Звучит так, словно вы ей завидуете.
— Ну, знаете! — Я вырвала свою руку из пальцев блондина. — Я вообще-то всего лишь пытаюсь помочь.
— Понимаю и приношу свои извинения. — Он приложил руку к груди и поклонился, причём с таким выражением лица, что и не поймёшь, издевается или нет.
Гадать я не привыкла, терпеть насмешки — тем более. Я вообще не обязана была ему помогать!
— С Ларой Рыжей и Василисой Лазурной вы как-нибудь сами разберётесь, а теперь покажите, пожалуйста, мою комнату.
— С превеликим удовольствием, но не раньше, чем вы закончите рассказ… — И взгляд такой ироничный, что больше нет никаких сомнений — развлекается. Причём за мой счёт!
— Я же уже объяснила…
— Вы, кажется, забыли ещё одну ведьму.
Я уставилась на свою руку и принялась загибать пальцы. Нет, с сёстрами я вижусь крайне редко, но не могла же я в самом деле кого-то забыть?
Горячие пальцы перехватили моё запястье и потянули на себя.
— Ну же, Айрин, я жду, — последовало проникновенное.
