— Экипаж подан, — прокомментировал очевидное Кир-Александр.
— Хорошая птичка, — усмехнулась в ответ я и вскрикнула от неожиданности. Ворон опустился на моё плечо и выпустил когти. — Кыш!
Александр прогоняться не пожелал. Вместо этого он влетел в окно кареты и уже оттуда скомандовал:
— Залезай, пока остальные сёстры не пожаловали.
— Полагаешь, все разгадали твою загадку?
— Тем, кто не справится, Альбус на рассвете раздаст подсказки.
Вот так новости! А я уже начала считать себя особенной.
— И в чём смысл испытания, если с ним все справятся?
— Пройдёшь — узнаешь, — загадочно прокаркал ворон.
* * *
Дорога к Великому источнику проходила в молчании. Меня охватила странная нервозность. Несмотря на то что у меня сохранились самые тёплые воспоминания о водах, пробудивших во мне верховную ведьму, на сердце было неспокойно. Возникло ощущение, что совсем скоро произойдёт нечто, что навсегда перевернёт мою жизнь.
Вероятно, Александр разгадал моё состояние, поэтому не донимал болтовнёй. По-хорошему мне следовало уговорить его убраться из кареты: узнает кто из сестёр — проблем не оберёшься. И всё-таки я промолчала, в компании Александра мне было спокойнее.
— Прибыли.
Каркающий возглас заставил меня подскочить на сиденье. Надо же, так разомлела, что уснула.
Высунулась в окно и увидела, что карета остановилась у подножия горы. Самоходный экипаж не стал подниматься наверх, несмотря на то что к Великому источнику вела вымощенная брусчаткой дорога.
— Дальше тебе лучше идти пешком, — уже своим обычным голосом сообщил Александр.
Повернув голову, увидела, что он успел сменить обличье. Я поспешно задёрнула шторку.
— Скорее превращайся обратно. Вдруг кто увидит!
— И что с того? — непонимающе спросил он.
— Хватит валять дурака. Ты сильно рискуешь.
— Я рискую с того самого дня, как отправился за тобой в Тенистую долину, и, как видишь, до сих пор нахожусь в добром здравии. И даже при короне.
А ведь и точно. Я как-то запамятовала, что Александр прилетел лично, желая сообщить, что Тёмный властелин объявил общий сбор верховных ведьм. Казалось, что это было так давно…
— Ты выделял меня с самого начала. С чего это?
Александр весело улыбнулся:
— Скажу правду — расстроишься, совру — не поверишь. Удачи тебе, ведьма. Я буду ждать.
Не успела я и рта раскрыть, как он исчез. Мне сразу же стало тоскливо и неуютно в пустой карете. Надо было хоть гремлина с собой прихватить.
* * *
Великий источник — главное святилище Хмурого королевства. Его воды, порождающие верховных ведьм, считаются средоточием мудрости. Сюда приходят за ответами на терзающие душу и разум вопросы, делятся бедами и печалями в надежде получить совет. Вопросов у меня было предостаточно, печалей тоже хватало, однако я поднималась в гору медленно, изо всех сил оттягивая встречу с духом, обитающим в источнике. Со дня пробуждения я приходила в святилище лишь однажды — когда в Тенистую долину начали перебираться люди. Тогда-то дух источника и посоветовал, а если быть точной, посоветовала не высылать их обратно, а построить укреплённый форт. Видимо, дух была в курсе моей расовой принадлежности и сочла, что подобное должно притягиваться к подобному.
Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила, что с появлением Александра и эта часть королевства преобразилась. Если прежде по обе стороны дороги простиралось нагромождение скал и валунов, то теперь то здесь, то там зеленели пышные кусты, кое-где между камнями выглядывали жизнерадостные жёлто-красные головки тюльпанов. Как бы Александр ни пытался соответствовать статусу Тёмного властелина, до жестокого некроманта ему далеко. Неунывающий и непредсказуемый, он сбивал с толку, вот и природа становилась ему под стать, щедро одаряя нас неожиданными чудесами.
Лёгкий удар по щиколотке заставил меня испуганно вскрикнуть. Я опустила голову и увидела чёрный блестящий камушек. Он выкатился невесть откуда и попал мне прямо под ноги. Я придирчиво осмотрела находку, но, не обнаружив ничего подозрительного, сунула в карман.
Поднявшись наверх, я остановилась, чтобы отдышаться. После долгого подъёма мне предстоял не менее длительный спуск. Великий источник находился под сводами пещеры. Вход в неё был открыт для всех желающих, однако немногие отваживались ступить в обитель духа. Большинство предпочитали оставлять дары возле алтаря — каменной статуи, изображающей юную деву с точёным печальным лицом. По преданию, так при жизни и выглядела дух Великого источника.
Даже у духа есть прошлое…
Я утёрла непрошеные слёзы, а потом, поддавшись порыву, вытащила находку из кармана и положила на алтарь. Рядом с золотым кубком и филигранным колечком простой камушек выглядел скромно, но ничего другого я предложить не могла. К Великому источнику я отправилась для того, чтобы пройти испытание Тёмного властелина, испрашивать у духа совета у меня и в мыслях не было. Верховные ведьмы не интересуются прошлым, не стараются заглянуть в будущее, они живут для тех, кто поселился на их землях, однако меня не покидало ощущение, что скоро всё изменится.
В пещере царил приятный глазу полумрак. Крошечные голубые огнёвки, облюбовавшие это место, мельтешили под сводом, однако света давали немного. Я вскинула руку, одна из них отделилась от стайки и скользнула мне на ладонь.
— Проведёшь?
Вместо ответа огнёвка полетела впереди меня.
Хлюп!
Таинственную торжественность момента нарушил плеск воды. Одна из сестёр уже справилась с заданием и плыла к берегу. Спустившись пониже, я узнала Мару Солнечную.
— Как всё прошло? — спросила я, когда она выбралась на сушу.
— Она велела прийти через год! — срывающимся голосом промолвила Жёлтая ведьма.
— Это плохо? — слегка растерялась я.
— Александр так долго ждать не будет.
Вот как… Интересненько. Кажется, у нас появилась ещё одна выбывшая.
Мара опустила голову и утёрла слёзы:
— Сама виновата.
— И в чём же ты провинилась?
— Она считает, раз из меня вышла плохая верховная ведьма, то и королева выйдет препаршивая.
Так вот в чём суть прогулки к Великому источнику! Я ожидала, что здесь нам выдадут какое-то задание, а выяснилось, что верховным ведьмам выставляют оценку. Вот Мара и не прошла этот отбор. А я-то сама соответствую?
Сестра поплелась к выходу, потерянная, несчастная, жалкая. Ничего, если сделает правильные выводы и перестанет всем пакостить исподтишка, всё у неё образуется.
Я быстро разделась, стараясь не выпускать из виду поднимающуюся по ступеням Мару. Конечно, мы находились в святилище и Жёлтой ведьме предоставили последний шанс, но мало ли что она может выкинуть, находясь в расстроенных чувствах.
