В источник я вошла, когда сестра покинула пещеру. Сначала вода доходила мне до колен, но стоило сделать пару шагов, как я погрузилась по пояс.
«Достаточно…» — прозвучал в голове женский голос.
Сердце замерло в ожидании пояснений. Неужели дух источника счёл меня недостойной?
«Не бойся. Смотри…»
Я вгляделась в тёмную гладь. Внезапно вода вокруг меня забурлила, а потом из глубин вырвался мощный фонтанчик, я только руку подставить успела, как мне в ладонь упал маленький камушек. Он был как две капли воды похож на тот, что я оставила у алтаря. За одним исключением: этот был белоснежный, словно лепестки ромашек.
Я растерянно уставилась на камень. И это всё?
«Рассчитывала на большее?» — в мысленном голосе угадывался лёгкий смех.
— На прохождение испытания.
«Верховные ведьмы испытываются каждый день. Ваша ноша сама по себе испытание. Прощай…»
Слова духа источника только больше меня запутали. Некоторое время я продолжала топтаться в воде, рассчитывая на дополнительные пояснения, а потом побрела к берегу. Вместо ответа я получила ещё одну загадку.
* * *
В Чёрный замок я вернулась в одиночку. По дороге на обратном пути встретила сестёр, и если Изольда вполне искренне поздравила меня с прохождением испытания, то Ингорда и Василиса наградили хмурыми взглядами. Проклятиями не осыпали — и на том спасибо.
А ещё я не могла выпустить из рук белоснежный камешек, подаренный духом Великого источника. Я подбрасывала его на ладони, сжимала в кулаке, перекатывала между пальцами в надежде приблизиться к разгадке — тщетно. Сам по себе он был абсолютно невзрачный, таких на берегу речки Белокаменки, протекающей в землях Василисы, не сотни — тысячи. Александр куда-то запропастился, так что поделиться находкой я не могла.
Между тем лёгкая нервозность усилилась, в результате к вечеру у меня разболелась голова. Первыми пожали плоды плохого ведьминского настроения прислужники. Я сурово отчитала гремлинов за то, что они заманили волкодлака Мары в ловушку, обездвижили, после чего заплели в густой шерсти более сотни тонких косичек. Каждую украсили розовым бантиком, тоже крошечным, но от этого не менее обидным. В общем, гремлинов я отругала, хотя они и имели право на свою личную маленькую месть.
Выпустив пар, я на некоторое время успокоилась, а потом на меня накатило с новой силой. Неизвестность и плодящиеся загадки начинали сводить с ума. Александр меня явно избегал. Надежда, что Чарльз объявится и объяснит происходящее, таяла с каждым днём. Хватит! Настало время самой связаться с бывшим Тёмным властелином, однако для этого мне нужен был небольшой пустячок, а именно — волшебная палочка.
Я сидела на краешке стола и проводила инструктаж прислужников. Гремлины задачу поняли с первого раза. Ещё бы до них дошло, что не каждую печеньку можно совать в рот! Я трижды предотвращала непоправимое, а потом всё-таки решилась на демонстрацию.
Бумс!
От резкого хлопка в башне задрожали стёкла, а глиняный горшочек, в который я бросила опасное лакомство, разлетелся осколками.
Бумс! Бумс!
Это парочка особо впечатлительных гремлинов упала в обморок. Я сурово взглянула на их более эмоционально устойчивых сородичей.
— Теперь понятно?
Прислужники утвердительно запищали, а затем ухватили находящихся в беспамятстве собратьев за лапы и поволокли прочь из комнаты. Я же устроилась на подоконнике и приготовилась к долгому ожиданию.
* * *
Гремлинам было приказано подкараулить Александра у защитного барьера и под покровом невидимости миновать препятствие. Конечно, Тёмный властелин мог почувствовать прикосновение пушистиков, но я рассчитывала, что одному из них улыбнётся удача. На случай экстренного отступления я выдала гремлинам взрывающиеся печеньки. Если повезёт, уже скоро волшебная палочка будет у меня.
Я ещё лелеяла коварные планы, когда замок содрогнулся от взрыва. Из окна моей башни прекрасно просматривалось крыло, в котором лазутчики должны были дождаться Александра. И вот сейчас там из двух окон валил чёрный дым.
Печенье! Гремлины! Александр!
Три слова, словно части заклинания, непрерывно повторялись у меня в голове, а перед глазами мелькали ужасные картины. Я не помнила, как сбежала вниз по лестнице и по мостику попала в замок. А далее пустыми коридорами помчалась в западное крыло, спустилась на этаж вниз и… влетела в целого и невредимого Александра. В последний момент тот выставил руки, избавив нас от столкновения.
— Живой! — с облегчением воскликнула я и буквально повисла у него на шее.
Мне нужно было убедиться, что это действительно он, почувствовать его тепло, услышать биение сердца. А ещё мне так нужно было, чтобы меня обняли и сказали, что всё хорошо.
Александр положил руки на мою талию и мягко, но твёрдо отодвинул, вынудив сделать шаг назад.
— Ты знала? — последовал тихий вопрос, и сразу стало ясно, что утешения отменяются.
Что ж… Сама оплошала, самой и отвечать.
— Ты же сам видел. Печенье казалось вполне безобидным, — еле слышно прошептала я.
— Какое ещё печенье?
— Оно взрывалось, вот я и не устояла. — Признание далось с таким трудом, что меня бросило в жар.
— Айрин, ты меня пугаешь… — Александр пощупал мой лоб.
— Никто, кроме Лары, не обладает талантом превращать безобидные вещи в оружие.
— Либо меня всё-таки зацепило, либо одно из двух… — совсем уже невпопад ляпнул Александр, закрыл глаза, глубоко вздохнул, а потом посмотрел на меня. — Нет, я точно в порядке.
О себе я такого сказать не могла. С замком так вообще творилось нечто странное: стены и пол покрыла чёрная плесень. Это означало, что здесь совсем недавно было активировано заклинание из арсенала чёрной магии, причём такой, что не каждому некроманту под силу. Лично я знала только одного настолько талантливого.
Внезапно пол подо мной покачнулся. Александр был начеку и поддержал меня под локоть, так что я осталась на ногах. Слабое утешение, учитывая, что мой мир только что рухнул.
— Идём. — Он взмахнул рукой.
Невидимый до сих пор защитный барьер обрёл очертания. Вместо того чтобы провести меня сквозь него, Александр активировал портал по обе стороны от энергетической стены.
— После ночного визита Изольды я слегка усовершенствовал защиту, — объявил он ошарашенной мне.
Выходит, моя затея изначально была обречена на провал. Что ж… Произошедшее с Александром в этом коридоре отчасти также было моим провалом. Я оказалась на редкость недогадливой верховной ведьмой.
— Дамы вперёд. — Он слегка подтолкнул меня в спину.
Я сделала полушаг и вздрогнула — в мою ногу вцепились знакомые когти. В портал, активированный Александром, я вошла, перенеся с собой внепланового спутника.
