* * *
Александр привёл меня в гостиную. Именно здесь он и Альбус недавно угощались пиццей. Знакомая обстановка слегка успокоила расшатавшиеся нервы. Прислужники не успели приступить к выполнению задания — удар по Александру нанесли до того, как они добрались до цели, — а раз ни гремлины, ни печенье не были причиной взрыва, вывод напрашивался сам собой.
— Не бойся, я перекрыл лазейку. В ближайшее время ему придётся потрудиться, чтобы снова открыть канал между мирами.
— Ты сейчас о ком?
— О Чарльзе, о ком ещё? Думаешь, я не понял, кто едва меня не прикончил? А поэтому я повторяю вопрос: ты знала?
Я покачала головой, не сводя взгляда с кончиков пальцев.
— Он учил меня простейшей магии. Говорил, что нельзя полагаться исключительно на помощь зелий и волшебной палочки. Я верила ему… — На последней фразе мои зубы начали клацать, словно от холода.
Мне и в самом деле стало зябко. Холод предательства разлился по венам, принеся с собой странное оцепенение. Я смотрела вперёд, но не видела ничего, кроме образов, которые мне подкидывала память.
Чарльз был первый, кого я повстречала, выплыв из источника. Продрогшая, я не помнила даже своего имени. Он привёз меня в свой замок, обогрел, дал имя и подарил цель в жизни. Чарльз научил меня быть ведьмой, а в Мёртвом лесу едва не убил. Чем я заслужила подобное?
— Пей! — Меня ощутимо встряхнули за плечо.
Я подняла взгляд и тут только заметила Александра, протягивающего мне кубок.
— Не надо. Я хочу сохранить ясность мыслей.
— Сомневаюсь, что после пережитого в твоей голове хоть одна такая осталась, а поэтому — пей. — Он присел рядом, обнял и осторожно, но настойчиво поднёс вино к моему рту. — Оно поможет немного расслабиться.
Вместо того чтобы пригубить вино, я положила голову на плечо Александра и прикрыла глаза.
— Хм… О таком варианте я просто не подумал, — слегка растерянно пробормотал он.
Судя по лёгкому стуку, кубок вернулся обратно на стол, а потом Александр набросил на нас одеяла. Вышел такой уютный кокон, что я понемногу согрелась. Удушающая обида более не туманила разум. Предательство Чарльза больно ранило, но, по крайней мере, мы теперь знали, кто наш враг. Осталось выяснить, как сделать так, чтобы он оставил нас в покое.
* * *
Александр познакомился с Чарльзом за покерным столом в одном из ночных клубов. Проигравшись подчистую, мой бывший начальник поставил на кон жезл Тёмного властелина.
— Я ещё подколол его. Мол, какого косплеера он убил ради этой палки.
— А Чарльз? — тихо спросила я.
— Пообещал, что если я выиграю, то смогу не только убивать, но и возрождать к жизни. Тогда-то я и подумал о Мишке, то есть об Альбусе. Слишком пьяный был, впрочем, это не помешало мне снова выиграть.
— А потом? — Я осторожно выбралась из-под одеяла. Близость Александра и его участие согрели не хуже вина. Мы были похожи на двух потрёпанных непогодой воробьёв, благодарных стихии за передышку.
— А потом неожиданно я очутился в вашем мире, причём в компании прыгающего от радости Альбуса. И это когда он до этого был несколько лет прикован к постели — последствие автокатастрофы. — Александр поморщился и покачал головой. — Как вспомню — так вздрогну. Я же тогда решил, что совсем до белочки допился, но пришло утро, а с ним и понимание… насколько сильно я вляпался.
— Альбус рассказал, что отбор — твоя затея. Чарльз советовал тебе не выходить из замка.
— Естественно, он не хотел, чтобы я хотя бы пальцем притрагивался к его ведьмам. Ведь он собирался вернуться, как только светлые маги меня прикончат. — Лицо Александра окаменело, выражая мрачную решимость. Какие бы планы ни строил Чарльз, этот неправильный Тёмный никогда не сдастся. — Кстати, тебя он рекомендовал как раз очень настойчиво. Прямо соловьём заливался, рассказывая, какая ты умная, рассудительная и во всех смыслах замечательная. Догадываешься, с чего бы это?
Злость и раздражение Александра были направлены на Чарльза, но мне всё равно стало неуютно под суровым немигающим взглядом. Я снова поплотнее завернулась в одеяла, после чего медленно произнесла:
— Чарльз слишком хорошо знал о моей привязанности к нему. Ты ведь поэтому и прилетел за мной лично?
— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. — Александр философски пожал плечами.
Выходит, он с первого дня ожидал, что я не только раскрою его секрет, но и постараюсь помешать. Отсюда излишняя подозрительность, слежка, угрозы…
И всё-таки кое-что в рассказе Александра не сходилось.
— Если ты организовал отбор, чтобы выполнить требование духа из Великого источника, то зачем обещать мне и сёстрам жениться?
Александр отвернулся и произнёс куда-то в сторону:
— Разве у меня есть выбор? Одному мне в вашем славном королевстве не выжить.
— И ты не боишься, что жена разгадает твою тайну?
Александр покачал головой и усмехнулся:
— Сделаю всё возможное, чтобы она поняла, что живой я намного ценнее. Поверь, я умею нравиться девушкам.
Я поверила, причём сразу и безоговорочно, потому что сама давно была влюблена в этого наглого и самонадеянного властелина.
— Так, значит, брак по расчёту? — тихо спросила я.
— Именно так.
— Что ж… Не буду тебе мешать.
Я выбралась из уютного кокона и направилась к выходу. В коридоре меня поджидал магический барьер, надёжно защищающий крыло Тёмного властелина, но сейчас мне хотелось просто побыстрее покинуть гостиную, чтобы Александр не заметил моих слёз. Сердце ныло в груди и надеялось, что меня окликнут, остановят в последний момент, но Александр так и не проронил ни слова.
Только добравшись до своей башни, я поняла, что не встретила на пути ни единого препятствия — Александр позволил мне свободно передвигаться по замку.
* * *
Прислужники снова отличились. Нет, я помнила, что один из них умудрился преодолеть защиту Тёмного властелина, но не особо верила в хороший улов. Когда же пятый гремлин гордо протянул мне прямоугольную пластину, я сперва и не поняла, что та добыта в покоях Александра. Прямоугольник на первый взгляд напоминал зеркало, плохое тёмное зеркало, в котором можно было что-то рассмотреть, только если очень постараться. Я провела по нему пальцем, что подтвердило — эта вещь сделана из незнакомого мне материала. Внезапно зеркало осветилось изнутри и в нем появилось лицо Чарльза.
— Наконец-то! Ты пропустил сеанс связи!
Каркающий голос бывшего Тёмного властелина заставил меня испуганно охнуть. Совсем не зеркало выпало из ослабевших пальцев и осталось лежать на полу.
— Айрин, девочка, это ты? — Чарльз неверяще заморгал, а потом на его лице проступила улыбка.
