* * *
Клетку с вороном всё-таки догадались поставить в моей спальне. Да я чуть инфаркт не получила, когда пернатая зараза прокаркала в ночи: «С возвращением, Айрин!» Иных фраз в словарном запасе подарочка из Хмурого королевства не было, но мне хватило и этого, чтобы оказаться на взводе.
— Мне убрать птицу? — робко поинтересовалась одна из служанок.
— Не трогайте! — вскрикнула я и поморщилась, когда девушка шарахнулась в сторону.
Когда первая радость от моего возвращения улеглась, на меня стали посматривать с опаской. Всё-таки столько лет провела в Хмуром королевстве.
— Свободны. — Я указала на дверь.
Служанки с заметным облегчением выполнили приказ. Их нервозность действовала угнетающе. Я вернулась домой, в родную империю, а казалось, что и не покидала хмуров. Но некоторая разница всё-таки имелась: в Тенистой долине меня не просто любили, я была нужна её обитателям.
Я опрометчиво отослала служанок прочь, надо было попросить помочь с причёской. И как мне сейчас не хватало моих гремлинов, милых, расторопных и таких непослушных.
Сняв тиару, я подошла к туалетному столику и…
Твою ж внезапную!
Среди украшений и баночек с косметикой расселся огромный мохнатый паук. Я поспешно закрыла рот рукой, чтобы удержаться от повторного вскрика, медленно наклонилась и подняла с пола тапочек. Раз я больше не Зелёная ведьма, то не обязана любить всё живое. Хотя нет, жалко. Не смогу. Тапок безвольно упал на пол. Я на цыпочках приблизилась к столу и обомлела — паук оказался всего лишь декоративной безделушкой. Весьма реалистичной, изящно выполненной, да так и намекающей на необходимость ответного подарка! А то и двух.
Я мрачно посмотрела на ручного ворона.
— Только попробуй что-нибудь каркнуть.
Птиц и не подумал отреагировать на мой позорный испуг, а продолжил сидеть в клетке и мирно таращиться в окно. И всё-таки спустить такое с рук я не могла. С Александра сталось бы и дальше меня третировать. Как будто у него было на это право! Я же больше не его верховная ведьма. Я ему больше никто… Совсем никто. При мысли об этом грудь сдавило, точно тугим корсетом. Пришлось распахнуть окно и глотнуть прохладного ночного воздуха. Он помог мне успокоиться и наметить план дальнейших действий.
Освободив туалетный столик от косметики и драгоценностей, я зажгла свечу и аккуратно вывела грифелем рунические символы. Только бы память не подвела!
Моё отражение слегка затуманилось, а потом стекло задрожало, возвещая об установлении магической связи. Вид спальни министра нежных чувств вызвал на моём лице довольную улыбку. Не прошло и минуты, как появился Альбус Добра. Министр забавно таращился, чуть ли не носом уткнувшись в зеркало.
— Приём! Есть кто живой? — Он постучал кончиком пальца по стеклу.
— Всё в порядке. Работает, — отозвалась я, поудобнее устраиваясь на стуле. Несмотря на то что в комнате было тепло, меня начало ощутимо потряхивать.
Нет, я знала, что будет сложно, но не представляла, что до такой степени! После возвращения памяти годы, проведённые в Хмуром королевстве, стали казаться чем-то нереальным. Словно я спала, а потом проснулась. После того как перестала быть верховной ведьмой, ушло и чувство единения с Тенистой долиной. Внезапно в моём сердце образовалась странная пустота, словно я лишилась чего-то очень важного, но постепенно и эта дыра затянулась. Я с огромным удовольствием и толикой светлой грусти вспоминала о прежней жизни в Тенистой долине, но потребность заботиться и защищать её обитателей ушла безвозвратно вместе с магией верховной ведьмы.
— Как он? — тихо спросила я.
— Вернулась бы и сама посмотрела, — раздалось ворчливое позади Альбуса, и рядом с ним возникла Изольда.
Наряд Полуночной ведьмы, состоящий из тончайшего пеньюара, намекал, что у неё с Альбусом установились тёплые отношения. Я перевела взгляд на министра, тот в ответ закатил глаза.
— Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями.
— Освоил новые? Так быстро? — От удивления я вскочила с места.
— Лучше спросила бы, как справляется наша новая сестра. — Хмурый тон Изольды свидетельствовал, что она по-прежнему не одобряет моего решения. Полуночная ведьма не понимала, как я могла бросить Тёмного властелина ради прежней жизни.
— Полагаю, Александр нашёл мне достойную замену. Это Клавдия?
— Не самый плохой вариант, — миролюбиво заметил Альбус.
— Да. Наверное…
— Ты уже получила подарочки? — спросил Альбус. — Правда паучок прелестен?
— Не уверена…
— Оу! Тогда второй тебе точно не понравится…
— Какой ещё второй? — насторожилась я. — Это который ворон?
Альбус открыл рот, но ответить не успел — вмешалась Изольда и громко на него шикнула.
— Нет! Мы так не договаривались! Я требую немедленно…
Полуночная ведьма нагло мне подмигнула и щёлкнула пальцами, разрывая магическую связь между зеркалами. Я попыталась установить её повторно — без толку. Изольда сделала всё, чтобы я больше не побеспокоила её с Альбусом.
Глава 4
Я подозревала, что пернатые подарки посыпятся как из рога изобилия, но и подумать не могла, что радостно трещащей канарейкой меня осчастливят затемно. Клетка с певуньей появилась возле моей кровати, когда я ещё толком не проснулась. Рывком сев на постели, уже открыла рот, чтобы кликнуть прислужников, и, спохватившись, повалилась обратно на подушки.
— С возвращением, Айрин! — на манер попугая прокаркал ворон.
Нет, эта птичка точно своей смертью не умрёт!
Утро началось с пернатого сюрприза, но это была только первая ласточка. Двух павлинов притащили во время завтрака, а не успела я высунуться из комнаты, как подслушала разговор служанок, обсуждающих, чем же им кормить пеликана.
— Это ты во всём виноват! — зашипела я на ворона.
— С возвращением, Айрин, — издевательски ответил он.
Это «С возвращением!» доконало меня уже к обеду. Ворон словно чувствовал моё настроение и напоминал о себе, стремясь свести с ума. Наконец я не выдержала и, переодевшись, сбежала в лабораторию.
Замысел Чарльза по превращению меня в верховную ведьму отчасти сработал, потому что я обладала способностями к ведовству и алхимии. Как только выяснилось, что сильного боевого мага из меня не выйдет, отец распорядился обучать меня зельеварению и оборудовал для этих целей специальную комнату. Она стала моей второй игровой, в которой я проводила всё свободное время. Вот и сейчас я рассчитывала немного посидеть в тишине, но едва переступила порог, как уловила еле слышное шипение. Я покрутила головой в поисках источника звука и…
Твою ж властелинскую!
