— Втяни коготки, детка… — прошептали мне в ухо. Причём на страстный шёпот явно не тянул.
Низкое утробное рычание заставило меня громко вскрикнуть. Я приподняла голову и увидела, что призрачная зверюга выбралась из экипажной и капает сияющей слюной буквально в трёх шагах. От немедленного нападения нас ограждала лишь тёмная сфера, возведённая стараниями властелина. Спасибо, конечно, за заботу, но лучше бы эта тварь и вовсе из портала не показывалась!
— Это всё, на что вы способны?
— Да, сегодня не день Бэкхема, — печально подтвердил блондин. — Не шевелитесь, защита должна выдержать.
— А потом?
— Эта собачка найдёт кого-то повкуснее.
Нет, я точно сплю или же при падении слишком сильно головой о землю ударилась. Тёмный властелин, владыка Сумрачных земель и Хозяин призрачных тварей только что признался, что бессилен что-либо этим самым тварям противопоставить! Ущипните меня хоть кто-нибудь!
Ай! Очевидно, просьбу я озвучила вслух, потому что её незамедлительно исполнили.
— Убери от меня свои лапы!
— Учитывая обстоятельства, это несколько проблематично. — На морде блондина проступило уже знакомое мне ехидное выражение.
— Хотите сказать, что ваша защитная магия работает только в горизонтальном положении?
Неожиданно мужчина смутился и осторожно отполз в сторону.
— Твою ж мать!
— Нет у меня матери. Верховных ведьм порождает Великий источник, — буркнула я, но колючки всё-таки втянула.
Сидим и смотрим на призрачную тварь, та таращится на нас, но на радикальные действия вроде попытки сунуть лапу в тёмную сферу не отваживается.
— А что, если вам попробовать ещё раз портал активировать? Вдруг её затянет обратно? — робко предложила я.
Тёмный скептически нахмурился:
— Или же через него пожалует её подружка.
— А на кой вы вообще этот портал открывали?! — Вместо ответа блондин засопел и отвернулся. — Постойте, вы хотите сказать, что это вышло само собой?
— Небольшая накладка. Со всеми случается. Смотрите, кажется, она что-то учуяла…
Тварь и в самом деле заинтересованно повела правым ухом, после чего задрала голову к небу и издала леденящий сердце вой. Я крепко сжала клацающие от страха зубы, чтобы не завизжать. Закончив музыкальный концерт, гончая потрусила в глубину сада.
— Я же говорил, что она уйдёт, — с заметным облегчением выдохнул липовый Тёмный властелин.
— Но я-то ещё здесь, — мрачно напомнила я.
— И вам нужны объяснения?
— Не только мне. Сёстрам тоже будет интересно.
— Вот этого я и опасался, — и вздох такой печальный. — Как вы думаете, что сделают верховные ведьмы, как только узнают о моих сложностях?
Я призадумалась. По одной мы были для его блондинистого Темнейшества не опасны, но объединившись…
— Они вас убьют.
— Вот и Альбус так считает.
Ага. Выходит, танцующий чудик в курсе проблем работодателя. И всё равно согласился приехать в Хмурое королевство? До чего же ушлый малый. Он мне уже нравится!
— Поэтому ваш министр и стребовал аванс за полгода вперёд?
— Айрин, детка, деньги — последнее, что меня сейчас беспокоит. Но что-то мы засиделись, пора возвращаться.
Отлично! Просто замечательно! Если прежде я жаждала сбежать в Тенистую долину, то теперь желание возросло в разы.
— Призовите карету, и больше вы меня не увидите. Хотя, знаете, я и без неё обойдусь. Долгие пешие прогулки любой ведьме только на пользу.
— Боюсь, вы меня не поняли. Айрин, вы не покинете Чёрный замок, пока я вам этого не позволю. Никто не покинет. — И взгляд такой серьёзный, видимо, сам верит в то, что говорит.
— Мечтать не вредно! — Я вскочила на ноги.
Будет мне этот недомаг приказывать! Со своей силой пусть сначала разберётся! И мне лучше в этот момент находиться как можно дальше.
— Чарльз предупреждал, что с вами возникнут проблемы, — скорбно вздохнул он и призвал жезл.
Я медленно попятилась.
— Знаете, на вашем месте я бы к этой штуке не притрагивалась. Не любит она вас, не уважает и не желает подчиняться…
— Примерно как и вы, но это дело поправимое. Хотите вы того или нет, но я ваш новый властелин.
Его жезл вспыхнул фиолетово-синим, я вскинула волшебную палочку, готовясь отразить удар. Драться не пришлось, мне вообще не позволили воспользоваться магией! Вспыхнувшие под моими ногами голубые руны открыли портал, и я начала падать.
* * *
Хороший диван в беседке поставили, широкий, мягкий. На такой и приземляться приятно. На этом приятности закончились. Выделенная комната бесила, как и прежде, а вот закрытые двери оказались преотвратительнейшим сюрпризом. Громкий грохот за стеной возвестил, что у одной из сестёр возникли аналогичные трудности.
— Ингорда, прекрати! Не выломаешь же! — раздался справа злорадный возглас Жёлтой ведьмы.
— Мара, заткнись! — Никчёмная звукоизоляция позволила разобрать сопение разгневанной вампирши.
— Кто активировал прослушку? — еле слышно поинтересовалась Изольда. Её голос походил на затихающее эхо.
Нет, с этим родственным трёпом пора заканчивать! Мало того что нас поселили в опасной близости друг от друга, удовольствие слышать каждый сестринский чих было и вовсе сомнительным.
Я вытащила волшебную палочку и окутала комнату звуконепроницаемыми чарами. Абсолютная тишина стала мне наградой. Как же всё-таки мало бывает нужно для полного счастья.
Раздражающее «тук-тук-тук» заставило меня выругаться и обернуться. На подоконнике сидел уже знакомый ворон. Долбанув в стекло ещё раз, он нагло уставился на меня.
— Проваливай. Не откроется.
Ворон и не подумал улететь, а продолжил изображать из себя дятла. Ладно, раз ты так хочешь. Я без особой надежды толкнула оконную створку, и — о, чудо! — она поддалась. Не дожидаясь приглашения, пернатый влетел в комнату, немного покружил под потолком, а потом спикировал в беседку и устроился на подушке. На моей подушке! Я в неё только один раз носом уткнуться успела, когда из портала выпала, а её уже утоптали немытыми птичьими лапами.
— Кыш! — Я замахнулась на наглую заразу волшебной палочкой.
Тот даже не шевельнулся, словно именно на подушке ему было самое место.
— Надеюсь, ты не блохастый? — Я подозрительно нахмурилась. — А то твой хозяин грозился преподнести блошек в подарок. Вдруг поэтому тебя и подослал?
— Кх-кар! — раздалось возмущённое в ответ.
Я осторожно приблизилась к ворону, но он не проявлял беспокойства. Ещё и посматривал так, словно эта беседка — его личный вольер, а я так, в гости заглянула. И всё-таки вопрос вороновой гигиены стоял ребром, и его надо было решать.
