Спустился, подбежал, обнюхал. У Дениса Евгеньевича дрогнули губы. Жив! Друж принялся облизывать красное лицо. Потерпи, скулил он, я снова поднимусь на дорогу, дождусь машину и приведу к тебе помощь. А ты жди. Не можешь идти, не получается ползти, тогда просто лежи и жди. Ждать-то ты еще можешь! Ведь можешь, а, хозяин?
Денис Евгеньевич медленно протянул руку, схватив Дружа за лапу.
— Я думал, ты убежал.
Как можно, затявкал Друж. Тебя я не брошу.
— А ты вернулся. Спасибо.
Дождавшись, когда Денис Евгеньевич отпустит лапу и закроет глаза, Друж поспешил на дорогу.
Вторую машину он пытался остановить, рискуя жизнью. Друж бросился прямо под колеса. Не прояви водитель изобретательности и не выверни вовремя руль, дело могло кончиться плохо. Друж услышал женский крик и громкие мужские слова, после чего машина скрылась из виду. Как и первая, та, что торопливо дышала, вторая оказалась такой же бесчувственной.
Друж перебежал дорогу, лизнул снег, услышав шуршание шин. Удивительно, но вторая машина возвращалась задним ходом. Друж побежал ей навстречу. Неужели получилось, думал он, неужели люди все-таки помогут поднять хозяина из снежной ямы?
Машина остановилась, Друж скулил возле передней дверцы. В открытом окне показалась мужская голова в бейсболке.
— Ну, и кто из нас прав? — спросил мужчина. — Немецкая овчарка!
С заднего сиденья послышался женский голосок:
— Точно не дворняга?
— По-твоему, я не отличу дворнягу от немца?
— И что здесь делает немецкая овчарка?
— Понятия не имею. Но порода…
Друж поставил лапы на машину. Гавкнул. Отбежал в сторону. Вильнул хвостом. И вновь подбежал к открытому окну: гавкнул, отпрыгнул, вильнул. Ему казалось, он все делает правильно, но ни водитель, ни его спутница не торопились выходить из машины и спешить на помощь. Сидят в салоне, смотрят на собаку и бездействуют.
Что же вы, гавкал Друж. Я же вам говорю — с хозяином беда. Пойдемте со мной! Вперед! Ну…
После очередного призыва Друж услышал женский голос:
— Максим, он вроде зовет нас куда-то?
— Ага, в лес, на елочку посмотреть. Проиграла ты, Танюх, с тебя пятьдесят баксов — под колеса бросилась не дворняга, а овчарка.
Окно закрылось, мотор взревел, машина уехала. Друж чувствовал обиду. Зачем возвращались, зачем подарили ему огонек веры и почти сразу же его затушили?
Невдомек было ему, что Макс и Таня после его появления на дороге поспорили: немецкая овчарка или дворняга? И вернулись только для того, чтобы удостовериться, кто из них был прав. Максим выиграл спор и уехал победителем. Друж остался один на один с собой и своим несчастьем. Он побежденный.
…Хозяин лежал на спине, зажимая левой рукой принесенную Дружем ветку. Дыхание есть, но слабое. Лицо в снегу — не порядок. Друж принялся слизывать с лица безвкусные снежинки.
— Помнишь бордовое кресло? — неожиданно спросил Денис Евгеньевич.
Друж дернул ушами, склонил голову набок.
— Кресло. Оно стояло в большой комнате. В углу… Первая покупка в новую квартиру. Ты помнишь кресло, Маша?
Друж лизнул хозяину подбородок. Денис Евгеньевич моргнул, перевел затуманенный взгляд на собаку. Пес возвращал хозяина из таких теплых и желанных видений.
— Друж?! И ты здесь… А где… — Он не договорил, осекся. Какое-то время молчал.
Друж прижался спиной к хозяину, делясь своим теплом.
— Маша! — вскрикнул Денис Евгеньевич. — Это были чудесные вечера, чудесные времена. Ты помнишь?
Друж тоскливо завыл.
— Хочется пить… Принеси воды. И включи свет. Почему ты выключила свет, Маша?
* * *
Издав грудной рык, Друж положил лапу на плечо хозяина. Денис Евгеньевич оставался неподвижен. Друж будил, хозяин не просыпался. И словно по негласному сговору прекратился снегопад, затихла метель, ветер теперь гудел где-то в верхушках деревьев, как бы заявляя о своей непричастности к беде, обрушившейся на Дениса Евгеньевича.
Реальность погрузилась в таинственно-зыбкий ночной мираж. Из-за туч показался молочно-желтый полумесяц в обрамлении равнодушных звезд; Друж смотрел на него с тоскою, полумесяц отражался в его глазах влажным бликом.
Лицо Дениса Евгеньевича было покрыто голубоватым инеем, на ресницах серебрились узорчатые снежинки, в выбивающихся из-под шапки волосах сверкали бриллиантовые льдинки.
Друж долго выл на месяц и звезды, изливая перед ними душу; затем прилег рядом с хозяином, прислушался к едва слышным хрипам, слабо срывающимся с обледенелых губ Дениса Евгеньевича, задумался.
Жизнь виделась ему глубокой страшной пропастью; он все летел и летел вниз (вроде как жил), готовый в любой момент удариться о каменистое дно. Дно — это смерть. А если смерть рядом, если уже потирает свои старческие ладони в предвкушении мрачного торжества, не попробовать ли ему использовать последний шанс? Что терять, когда и последняя надежда потеряна?
Друж встал, обошел несколько раз вокруг Дениса Евгеньевича. Обнюхал сапоги, лизнул затвердевшую штанину, попробовал на зуб полу дубленки, чихнул. Далее он облизал покоящуюся на груди холодную руку хозяина, потоптался на месте, слизнул со щеки иней и принялся за работу.
Для начала сделал небольшой подкоп под левым плечом хозяина, нагнулся, вцепился зубами в ворот дубленки и дал задний ход.
Что ты будешь делать! Ни на сантиметр Денис Евгеньевич не сдвинулся. Тяжела ноша, ох тяжела.
Друж разжал зубы, сделал очередной круг, обходя неподвижного хозяина, повыл на месяц и занял исходную позицию.
Челюсти сомкнулись на вороте. Опираясь на задние лапы, Друж напряг шею, выгнулся и совершил прорыв — хозяин пополз по снегу. Медленно, словно улитка, но пополз. Друж тащил Дениса Евгеньевича в гору, изредка делая вынужденные остановки. Задние лапы утопали в снегу, нагрузка увеличивалась, ход замедлялся. И тогда он начинал кататься по снегу, и снег под тяжестью собачьего тела приминался, становясь менее рыхлым. Затем Друж утаптывал снег лапами, для подстраховки — чтобы уже наверняка.
На середине пути Друж был вынужден сделать более длительную остановку. От постоянного напряжения шейные мышцы свело судорогой, задняя лапа подрагивала и не хотела сгибаться, спина пылала, как будто Дружу между лопатками вонзили раскалённый лом.
Друж лег на снег в метре от хозяина — в этот момент наверху проехала машина. Ему хотелось вскочить, выбежать на дорогу, загавкать… Не смог. Тяжелые веки настойчиво смыкались, и, как он ни старался не закрывать глаза, глаза закрылись сами. В смутной дреме он провел не больше четверти часа. Очнулся от боли в лапе.
Денис Евгеньевич лежал на боку. Не может быть, неужели сам смог перевернуться? Друж подошел к хозяину, подал голос. Лай потонул в безликой, колдовской тиши.
