– Что? – всполошился Эльдер. – За пределы дворца вырвался? Ну тогда я пошёл. Любопытство ваше удовлетворил…
– Стоять! – скомандовал юный пройдоха. – Просьба личного порядка от Мерлана к эльфийскому народу. Точнее к Дому Вечерней Зари.
– Уи-и-и… – Полуэльф со стоном осел на пол. – Ну проси.
– А что ж ты полномочий не требуешь? – полюбопытствовал Арчибальд. – А вдруг я тебя внаглую парю?
– Да какие полномочия, – горестно отмахнулся Эльдер, – от тебя Мерланом за километр несёт.
– Угу. Дело государственной важности. Нам необходимо встретиться со старейшинами вашего Дома. Честно говоря, не знаю, зачем и почему. По-моему, любой эльф эту пустяковую проблему с полпинка решит, но таково требование Мерлана.
– А что надо-то?
Арчибальд вытащил из кармана фляжку принцесс.
– Надо узнать, чей это герб, и помочь встретиться с теми, кто под ним ходит. Есть подозрение, что герб эльфийский.
– Дай посмотреть… – Эльдер взял фляжку в руки. – то, что эльфийский, однозначно… только странный.
– Дом чей?
– Не знаю. Действительно, вам надо встретиться со старейшинами. Они родословную всех Домов знают, и все разновидности их магии. Ух, какая от этой фляжки магия прёт!
– Да это настойкой эльфийской прёт, – в комнату вполз Одуван. Он так и не смог до конца разогнуться.
Эльдер открутил крышку, понюхал.
– Какие забавные ингредиенты, – поразился полуэльф. – Слушай, да это же наша настойка для поддержания сил, только… – Эльдер ещё раз принюхался, – …ну да, только… не-е-е такие травки у нас не растут…Что ж туда добавили?
– Толком объясни, что учуял? – потребовал Арчибальд.
– Понимаешь, наши подобные настойки безвредны только для эльфов, – пояснил Эльдер, – а эта и для людей. Она поддерживает силы, не выпивая жизненные соки. Единственный побочный эффект – бледность и заторможенность.
– Это ты по запаху определил? – поразился Арчибальд.
– Мы, эльфы, с детства к этому приучены… Может, продашь?
– Не вздумай, – простонал с пола Одуван, – я на неё сам патент беру.
– Фиг вам. Себе оставлю, – спрятал в карман фляжку аферист, – пригодится. Всё равно вы не знаете, какие ещё травки туда кидать. Так, где там ваши старейшины обитают?
– Рядом с Заболотной Пустошью. Тебе так и так туда ехать.
– Почему?
– С эльфами договор составлять, раз ты теперь барон.
– Какой?
– Обычный. Лес не рубить, не охотиться… ну и так далее.
– Ясно. Собирайся и вали.
– Куда? К эльфам? Я ж от обязательств к Мерлану удирал. Как они меня теперь примут, раз отмазаться не успел? Тем более что я полуэльф? Болван! Сразу тикать надо было! Жадность обуяла. Травки здесь оставить пожалел.
Арчи стало жалко бедолагу.
– Ну так и не удирай. Одуван, ты согласен пересмотреть наши договора в отношении доходов?
– В какую сторону?
– В положительную.
– Согласен.
– Тогда бери, родной, мои кровные пять процентов, – повернулся к Эльдеру Арчибальд, – и принимай должность управляющего.
– Это с учетом всех подписанных скидок? – Глазки полуэльфа заблестели.
– Да.
– Согласен!!!
Одуван с Арчибальдом посмотрели друг на друга и дружно почесали затылок. Каждый подумал: это на какую золотую жилу они напали, если их новый управляющий так возрадовался.
– Я думаю, моей деревеньке и пятнадцати процентов хватит, – изрек Одуван, – остальное – пополам.
– А на развитие бизнеса? – усмехнулся Арчибальд.
– Чую, он со своих пяти их так разовьет…
Эльдер радостно закивал головой, давая знать, что теперь их бизнес не протухнет.
Друзья довольно переглянулись.
– Жить будешь тут, – Одуван расправил плечи и начал давать указания на правах хозяина нового предприятия, – поближе к лавке.
– Не, лучше я себе рядышком дом новый поставлю, – отмахнулся Эльдер.
– Дык… поближе к прилавку, чтобы клиентов не упустить.
– Сдались они мне. За такие деньги я сюда такую толпу помощников пригоню. Каждой секцией настоящий эльф руководить будет. Мерлана-то бояться больше нечего. Да и не хозяин я теперь. На вас, благодетелей, работаю. Мне теперь в эльфийскую казну ничего откидывать не надо. Шуршать будут по-чёрному! Представляешь: я, полуэльф, руковожу эльфами! Всю жизнь об этом мечтал. Они у меня попрыгают!
– Слушай, а мы не поторопились? – задумчиво спросил Арчибальд Одувана. – Этот подлец нам весь бизнес испортит.
– Это ты поторопился, – резонно возразил Одуван.
Гигант поднялся. На нём, как на любом оборотне, всё заживало быстро.
– Но бизнес, думаю, не пострадает. Эльфы нам ещё в ножки покланяются, чтоб мы его отсюда убрали. А это то-о-оже денег стоит. А я его потом усмирю-у-у, до-о-омик его займу, самого сюда на первый эта-а-аж переселю, – от открывающихся перспектив деревенский колдун пришёл в благодушное настроение и вернулся к обычной для него тягучей манере речи, – бассейн с жабами бе-е-е сам поставлю. Никому не доверю…
Посторонний шум заставил их насторожиться. Из дымохода камина, стоящего в глубине комнаты, посыпалась зола. Оттуда вынырнула всклокоченная сова, села на каминную решётку, встряхнулась, взметнув вверх кучу пепла, и сказала:
– Угу…
– Чего, чего? – переспросил Одуван.
– Угу.. гу… гу.
– Да ну?
– Угу-гу-гу!
– Слышь, братишка, – почесал затылок Одуван, – к тебе обращаются. Чего не отвечаешь?
– Да запросто. Гу… Пчхи! – В нос новоиспеченному барону попал пепел. – Гу-гу-гу-гу… Пчхи! Грым-гу-гу… – Для убедительности он ещё помахал раскрытыми ладонями, приложив их к ушам.
Сова рухнула в обморок, Одуван побелел, управляющий взялся за голову, пробормотав что-то типа: «Абзац бизнесу».
– Теперь её проще убить, – сказал он, опомнившись, чуть громче. – Пусть думают, что по дороге подохла.
– Да в чем проблема-то? – насторожился, прочихавшись, Арчибальд.
– Да ты не лучше Мерлана! – взвился под потолок полуэльф. – Ты хоть считал, сколько раз послал главу нашего Дома на определённое количество букв?
– Да я чихал просто, и гугукал, как Одуванчик попросил, – пожал плечами аферист.
– Он что… совиного языка не знает? – округлил глаза полуэльф, повернувшись к деревенскому колдуну.
– Выходит, нет, – развел руками Одуван.
– С вами чокнешься! – поразился Арчи. – А вы что знаете?
