– Далеко собрался? – сурово спросил воин, стоящий впереди. Судя по всему, начальник этого отряда.
– Не очень, – привычно начал ездить по ушам аферист, – по мелкой нужде. Опять же водички надыбать. Моего братишку только ей разбудить можно.
– Твоего братишку пытались разбудить самые сильные маги. Не получилось. Куда уж тебе…
– Понятно. Я слышал, эльфийская магия творит чудеса, – подольстился юный пройдоха. – Мне намекали. что я тоже немножко маг. Готов у вас взять частные уроки за умеренную плату…
– Следуй за нами, – оборвал его эльф.
Начальник отряда шёл по аллее вдоль чахлых деревьев, явно страдающих от недостатка настоящего солнечного света. За ним шествовал Арчибальд в окружении группы стройных эльфов, по-прежнему держащих луки наготове.
Остальные несли грузную тушу Одувана.
– Ну зачем же ногами вперёд? – нервничал аферист, поминутно оглядываясь через плечо в сторону друга. – Это плохая примета.
– Ему уже всё равно, – равнодушно бросил начальник отряда. – Да и тебе тоже.
– Я готов ответить за нарушение частных владений, – суетился аферист, – но рассчитываю на скидку, ввиду того, что с местными законами не знаком. Кстати, сколько у вас за это дают?
– Сейчас узнаешь, – хмыкнул эльф.
Аллея привела их к огромному зданию, стены и своды которого были сотканы из причудливо переплетающихся ветвей неизвестного Арчибальду то ли дерева, то ли кустарника, плотно обвитого плющом. Арканарского вора втолкнули внутрь.
– Я так понимаю, нас собираются судить, – не унимался аферист. – Требую присутствия адвоката для соблюдения всех процессуальных норм.
Начальник отряда молча подтолкнул его к трону, сделанному из того же материала, что и стены этого странного зала. На нём восседал величественный старик. Льняные волосы перехватывала тонкая золотая диадема. Рядом неподвижно стояли эльфы, судя по морщинам, прожившие уже не один век, и сурово смотрели на пришельцев. Воины сгрузили Одувана на пол.
– Что можете сказать в своё оправдание? – мягким баритоном произнёс сидевший на троне старик.
– За себя могу сказать смело: невиновен! Чист, как агнец божий. Были, конечно, мелкие детские шалости. Папу не слушался, у мамы со сковородки блины воровал, но за это всегда получал свою порцию ремня, если папа его вовремя находил, а я не успевал смыться. И вообще, в чем мне оправдываться?
Губы старика тронула лёгкая улыбка, но усилием воли он стер её с лица.
– Зачитайте святотатцам обвинение, – приказал старик.
Стоящий рядом эльф развернул свиток.
– За обиду, причиненную священному животному эльфов Золотому Единорогу…
– Не надо рассказывать сказки! – сердито подтянул трусы Арчибальд. – Единорогов не существует! Это был обычный лось жёлтой масти, которому какой-то козёл обломал один рог!
– Этот козёл лежит рядом с тобой, – сурово нахмурил брови владыка подземных эльфов.
– А другой козёл, – добавил эльф, стоявший справа от трона, – выпив огненной жидкости, принесенной с собой, нарек этот рог шампуром и гонялся за бедным животным по всему некрополису, обижаясь, что шашлык от него удирает.
– Это плод вашего больного воображения! – упирался аферист. – Где доказательная база? Где свидетели, наконец?
– У нас есть свидетель. Приведите Роука, – сделал знак воинам владыка подземелий. В зал ввели малыша, едва достававшего Арчибальду до пояса.
– Расскажи, что ты видел.
Маленький эльф судорожно вздохнул:
– Мне исполнилось вчера пятьдесят лет…
– Мы это знаем, – благосклонно кивнул старец, – продолжай.
– И по обычаю, я должен был эту ночь провести среди могил наших предков, дабы дух святого Роланда снизошел на меня…
– Продолжай, малыш, не стесняйся. Успел на тебя снизойти его дух?
– Нет, – набычился пятидесятилетний малыш. – Пришли эти, – кивнул он на Арчибальда с Одуваном, – а с ними три человеческие женщины…
– Девушки, – поправил старец.
– Угу, девушки, – согласился Роук, – те, которых вы приказали звать Избавительницами. Они повалили Роланда… точнее, этот повалил, – ткнул пальцем малыш в Одувана, – а потом начали ломать ему пальцы… и другие органы.
Маленький эльф покраснел.
– Избавительницы тоже ломали?
– Нет. Избавительницы тянули их смотреть какие-то культурные ценности. Ломали он и он. – Роук ткнул пальцем в Арчибальда с Одуваном. – А у меня даже лука с собой не было! В святую рощу с оружием заходить нельзя!
От обиды у малыша выступили слёзы на глазах.
– Успокойся, сын мой, – ласково поднял руку владыка подземелий. – Что было дальше?
– Дальше они орали: «Хороший сушняк на дрова!» А потом начали гоняться за Золотым Единорогом, который хотел узнать, чем провинились наши предки перед пришельцами.
– Догнали?
– Нет. Он, как рога лишился, очень обиделся и побежал отращивать новый. Теперь не скоро придёт. Когда у него новый-то вырастет!
– Что было дальше?
– Дальше они сели на Роланда, допили свою огненную жидкость…
– Что за бред! – возмутился Арчибальд. – Не было там никакого Роланда. Там было самое обыкновенное бревно! Ну завалил братишка этот баобаб, так костёрчик-то нужен. Погреться там…
– Он свалил Роланда, – поднял руку старец, – который вел наших предков на битву с Ледяным Драконом. Наши души после смерти обретают новую жизнь, рождаясь заново в деревьях. Вам повезло, смертные, что не все корни нашего предка повреждены. Лучшие маги Дома Чёрной Орхидеи сейчас пытаются спасти его жизнь.
– Ё-моё, – тихо ахнул Арканарский вор.
– Что было дальше?
– Дальше они пошли знакомиться с культурными ценностями, а я побежал поднимать воинов.
– Ты поступил мудро. Иди отдыхай, сын мой. У тебя была трудная ночь.
Роук судорожно вздохнул, отвесил почтительный поклон и удалился.
– Продолжайте, Рольф, – кивнул владыка подземелий эльфу со свитком.
– Затем, на развалинах цитадели…
– Что, цитадель тоже мы развалили? – простонал Арчибальд. Всё, что происходило после того, как они с Одуваном добили последнюю четверть, вылетело из его головы напрочь.
– Нет, это было до вас. Веков шестьдесят назад, – успокоил афериста старец. – Во время битвы наших предков с Ледяным Драконом.
– Слава Трисветлому!
– Я уже не первый раз слышу об этом боге, – задумчиво пожевал губами старый эльф. – Избавительницы тоже о нём говорили. Если останетесь в живых, мы о нём потолкуем… хотя это вряд ли.
