– Один к трем, говоришь? Принято.
– Ставлю десять золотых, что на этот раз не вернётся!
– Принимаю. Отвечаю сто, что вернётся!
Доска была исписана сверху донизу.
– Мы их как, сразу бить будем? – прогудел Одуван, засучивая рукава. – Или сначала поговорим?
Жабер подпрыгнул:
– Это ещё кто?
В руках расфуфыренных бродяг появились ножи.
– А вот это вы напрасно, – пожурил их Арчибальд, выдергивая заточку Массакра. – Я ведь поначалу действительно хотел поговорить, а теперь – всё! Конец вашей лавочке. Антонида, лапочка, сегодня ты покушаешь вволю. Никаких канцерогенов. Все продукты натуральные.
«Фрейлина» облизнула длинные клыки и плотоядно улыбнулась.
– Одуванчик, я беру на себя этого хмыря, а вы с сестренкой остальных, – распорядился аферист, наступая на Жабера. – Ставлю сотню золотых, что управлюсь со своим за минуту. А вы за сколько?
Одуван взглядом оценил комплекцию противников, озадаченно почесал затылок.
– Дык… ежели убегать не будут, ещё быстрее.
– От меня не убегут. – Кадык Антонио возбужденно дергался вверх-вниз. От предвкушения он уже давился слюной.
– Ножи убрать, болваны! – взвизгнул Жабер. – Это же сам Граф, преемник Ворона! Все на колени!
Нищие побросали оружие и поспешили плюхнуться ниц.
– Простите, Граф, сразу не признали, – залебезил Жабер, униженно кланяясь. До него уже дошли слухи, что знаменитого Арканарского вора взял под своё крыло глава гильдии убийц. – Если б вы предупредили заранее, мы приготовили бы вам такую встречу!
Арчи махнул рукой, давая отбой своей команде, убрал заточку.
– Я уже вижу как вы встречаете гостей. – Аферист хмуро посмотрел на Жабера. – Ну что можешь сказать в своё оправдание?
– Извините, Граф, не понял. В чем, собственно, мои грехи?
В принципе он был абсолютно прав, но Арчибальду был срочно нужен проводник по этим абсолютно незнакомым ему подземельям, так как карте Антонио аферист не верил, а потому Арканарский вор продолжал нагнетать обстановку.
– А передо мной?
– Да в чем вина моя, скажите?
– А паперть у дворца забыл? Да знал бы я, как вы тут вот жируете, не злата б тебе дал, а в рыло пару раз. А я ведь ещё и место твоё держал. На работе подменял, так сказать!
– А знаете ли вы, – начал закипать от несправедливых упреков Жабер, – сколько я потерял, пока вы там стояли? Это моё законное место, а там проезжал целый кортеж во главе с королем, да ещё и в карнавальную ночь! Каждый из них старался проявить свою щедрость, чтоб король видел, как они за народ радеют. Да у меня там… у меня там связи! Меня сам король Георг VII знает! Порой под горячую руку попадешь, он мне лично такого пинка отвесит своей королевской ножкой! А на другой день пожалеет. «Ну что, убогий, плохо живется?» – спросит, а я ему в ответ: «Плохо, ой плохо, Ваше Величество!» Так он по головке погладит, посочувствует. Любит король свой народ! Так-то! А ежели на него найдёт, то и полновесный кошель отвесить может. Глядишь, и новый ковер в нашем убежище появляется. А вы меня с такого места да в карнавальную ночь… я б оттуда столько унес!
– Не понял ты меня, – вздохнул шантажист. – Придётся сказать Ворону… да и Массакру, как вы тут жируете на их подаяния. Может, и им захочется поработать в этом бизнесе? Дело-то, оказывается, доходное.
– Стоп, стоп, стоп, – всполошился Жабер. – Сколько вы, говорите, мне золотых дали? Тридцать? Сейчас вернем.
– Почему тридцать? – удивился Одуван.
– А сколько, сорок?
– Вообще-то три…
– Вот я и говорю, триста монет. Да нет проблем! Сейчас будут.
– Оставь себе, – тормознул Жабера Арчибальд. – Отработаешь услугой. Нам нужен проводник. Хотим по подземельям в одно место проскочить.
– Да ты что! – испугался глава гильдии нищих. – Мы только небольшой участок лабиринта освоили. Здесь безопасно, а там дальше такое! Знал бы ты, сколько людей там сгинуло! Отморозок до сих пор их останки оттуда в спичечном коробке притаскивает. Мы туда ходить боимся. Все лишние ходы замуровали, и дальше ни ногой.
– Стоп! – поднял руку Арчибальд. – Что за Отморозок?
– Ну… этот… – замялся Жабер.
– Колись быстро!
Глава гильдии нищих был явно в сомнениях. Наконец он решился.
– Дашь слово, что ни Массакр, ни Ворон об этом от тебя не узнают, всё скажу.
– Только если это не повредит нашим гильдиям.
– Не повредит.
– Идет. Даю слово. Нем как рыба.
Жабер облегченно вздохнул и начал колоться, предварительно удалив всех своих подданных в соседний зал, чтоб не подслушивали. Рассказ, по всей видимости, не предназначался для их ушей.
Начало этому подземному государству нищих дал именно Отморозок. Как-то восемь лет назад Жабер, уставший после работы, плелся по пыльным улицам Арканара и не успел вовремя среагировать на панический вопль сзади: «Посторонись!!!» Чьё-то тело смело его в образовавшийся под ногами проход, и он оказался в лабиринтах Ворга Завоевателя. Он, житель трущоб, знавший каждую дыру, каждый лаз, проделанный под землей гномами для Ворона и Массакра, в городскую легенду про жуткие лабиринты Ворга Завоевателя не верил, пока не оказался там вместе с крепышом невысокого роста, который его туда и смел. Крепыш долго ругался на всех языках, которые знал, и, пока ругался, не заметил смерть, несшуюся ему прямо в лицо в образе невидимого снаряда.
Спасло его то, что от пережитого шока Жабер элементарным образом рухнул в обморок прямо на него, прижав своим тщедушным телом к полу. Смерть пролетела над головой. Отморозок, а это был он, достойно отблагодарил нищего за своё спасение. Он провел бедолагу через жуткие подземелья в это место и вывел на поверхность, отстучав условный код по едва приметному камню. Хитрый Жабер этот код запомнил. Когда Отморозок через год опять появился в этих местах, здесь уже процветала целая колония. Методом проб и ошибок, стоивших жизни не одному нищему, бродяги определили безопасную зону, остальные ходы замуровали и жили себе припеваючи. Отморозка Жабер, ставший благодаря ему главой гильдии, встретил с распростертыми объятиями. С тех пор он у них стал частый гость. Отморозок отнесся к нуждам гильдии с пониманием и ни разу не проговорился, кому на самом деле нищие обязаны этими шикарными апартаментами.
– Так вот кто такой Попрыгунчик, – дошло до Арчибальда.
Арканар, как и каждый приличный столичный город, был полон легенд. Одна из них гласила, что тот, кто видит вынырнувшего из-под земли человека, с диким воплем «Поберегись!» пронесшегося несколько шагов и тут же нырнувшего обратно под землю, имеет шанс разбогатеть. Согласно легенде, там, где ступала нога этого странного человека, которого молва окрестила Попрыгунчиком, иногда оставались крупные рубины, алмазы, изумруды…
