Валефар позвал:
— Мой брат!
Тень застыла, затем стремительно потянулась обратно в зеркало. Но было поздно: огненный хлыст закрутился в воздухе и рассек ее надвое. Огонь вскользь задел руку застывшего перед зеркалом теурга, на рукаве мигом расползлась прореха с тлеющими краями, а на коже проступила алая полоса. Джаспер вздрогнул и пришел в себя.
Валефар упорно тянул к себе вышедшую из зеркала тень, она извивалась, распадалась на чернильные сгустки, которые превращались в лохмотья и растворялись. Все происходило в полной тишине, и тишина эта была страшнее любой какофонии звуков. В воздухе вокруг семиконечной звезды, как рябь на воде, задрожали волны потусторонней энергии. С грохотом обрушился светильник, за ним второй, одно из зеркал опрокинулось на пол. Огненный хлыст, который все еще обвивал мою шею, натянулся и вибрировал, как струна, и я опасалась, что в пылу борьбы демон нанесет увечья и мне.
Но борьба уже подошла к концу. Последнее щупальце тени закрутилось спиралью и растаяло.
Тело Валефара распухло, его огненные кости запылали ярче, языки пламени нарывами прорывались сквозь плоть из воды и дыма. Череп трясся и подскакивал на струе пара.
— Вот я и освободил тебя от обузы, теург! — со смешком сообщил Валефар. — Мой брат вернулся в наш мир и понесет наказание. Теперь и ты сделай одолжение. Уступи свое тело. Для ритуала слияния потребуется много жертв; тут ты не обойдешься своей кровью. Приступай! Мне не терпится обрести плоть. Если откажешься, эта девушка умрет у тебя на глазах.
Джаспер распрямил плечи и несколько мгновений молча смотрел на Валефара, а затем стремительно двинулся к алтарям и начал страшные приготовления. Он склонялся над людьми, вычерчивал кровью у них на лбу магические символы, разрывал вороты рубашек, освобождая доступ к шее. Его губы были плотно сжаты, глаза стали безжизненными, на лице появилось жестокое, непреклонное выражение. Джаспер быстро осмотрел ритуальные ножи и выбрал подходящий, с длинным, узким лезвием. Пальцы привычно сжали костяную рукоятку, губы в неслышной ярости прошептали несколько слов. Теург готовился пролить чужую кровь. Горло сжало предчувствие скорой беды.
— Джаспер, прекрати! — крикнула я и попыталась вскочить. Огненная петля сжалась и опалила острой болью, но мне было все равно.
Джаспер не ответил, глянул на меня искоса и горько усмехнулся.
— Дай мне поговорить с ним! — потребовала я от Валефара.
— Незачем, — отрезал демон.
— Дай мне поговорить с ним, или я попрошу Ирминсул остановить мое сердце! — твердо повторила я. — Если я умру, Джаспер не станет исполнять твой приказ.
Демон молчал. У черепа на плечах из огня и воды не было лица, но готова поклясться, что искрящиеся глазницы смотрели на меня с недоверием.
— Лжешь. Прадерево само уже почти мертво, и оно не станет отбирать твою жизнь, — проклокотал Валефар.
— А ты проверь, — злорадно предложила я. — Смотри, мое сердце уже замедляет ход. Я начинаю задыхаться!
И демон уступил.
— Ладно. Побеседуй с теургом, а я послушаю. Мне нравится, когда люди начинают лепетать о любви. Этой эмоции в мире демонов нет.
Демон ослабил огненную петлю на моей шее и я смогла подняться.
Джаспер был уже рядом, я вскочила и прижалась к его груди.
— Отойди! — потребовал демон и сделал попытку затянуть хлыст. Ладони Джаспера легли на мою шею, не давая языку пламени коснуться кожи. Теперь огонь жег его руки, и хлыст медленно скользнул прочь.
— Я не стану калечить твое тело, теург — ведь скоро оно будет моим, — снисходительно сообщил Валефар. — Слышу, как трепещет твое сердце. И оно тоже будет моим, и твои мысли, и твои чувства.
— Мое сердце никогда не будет твоим, демон, — небрежно откликнулся Джаспер. — Оно не принадлежит мне, и не будет принадлежать тебе.
Демон неразборчиво булькнул, изображая смех.
— И кому же принадлежит твое сердце, теург? Говори яснее. Я понимаю не все метафоры человеческого языка.
Джаспер не ответил.
— Неужели ты действительно проведешь ритуал Слияния? — проговорила я, не в силах поверить в происходящее. — Ты готов убить этих людей? Ты отдашь свое тело демону?
— Я проведу ритуал, — медленно проговорил Джаспер. — Я не раз подводил тебя, Камилла, но в этот раз не подведу. Да, я готов убить этих людей. Я сделал выбор. Ритуал Слияния будет начат, а потом…
Джаспер замолчал и невольно коснулся кончиками пальцев левой стороны своей груди. Его взгляд был тверд и суров, в уголках губ спряталась горечь.
Я сжалась — стало ясно, что именно он собирался делать. Джаспер проведет ритуал: но не ритуал Слияния. Он собирался изгнать демона — ценой своей жизни! Я знала: у него хватит умения и твердости вонзить ритуальный нож в свое сердце.
— Джаспер, не смей этого делать! — потребовала я. — Должен быть другой выход. Ты не посмеешь снова оставить меня одну — теперь навсегда. Как я буду жить без тебя?
— Другого выхода нет, Камилла. Твоя жизнь только начинается, и ты будешь жить свободной, в нормальном мире. Мы знакомы с тобой всего ничего, и меня ты быстро забудешь. Я потребую от Валефара, чтобы он отпустил тебя, прежде чем мы начнем. Ты не должна этого видеть.
В его словах звучала стальная непреклонность, и я начала паниковать. У Джаспера всегда был припасен трюк-другой в рукаве. Не может быть, что он всерьез решил выступить спасителем человечества ценой собственной жизни! Чувство вины затуманило ему разум.
— Не смей! — повторила я и изо всех сил вцепилась в его запястья.
Глаза Джаспера похолодели.
— Прекрати истерику! — жестко потребовал он. — Вижу, придется сказать правду. Сначала думал пожалеть твои чувства. Я проведу ритуал Слияния. Все эти годы я сомневался, но теперь принял решение. Валефар сильнее, чем мой незримый покровитель. С ним я стану бессмертным и обрету неслыханную власть. Кто откажется от такого? Я честолюбив, и я не простой, ограниченный человек — я теург, не забывай. Не думаю, что потом мы будем вместе. Валефар! — громко произнес Джаспер, и его низкого голоса словно дрогнули стены, а огонь в светильниках словно затрепетал сильнее. — Дай ей уйти. Ритуал Слияния — неприятное зрелище. Мне не нужны визги и обмороки нервных девиц. Выстави ее, пусть убирается прочь.
Он говорил так властно, что даже демон не мог ему противится. Череп подпрыгнул, словно готовясь кивнуть, но ждать ответа я не стала. С меня было довольно. Я подняла руку и отвесила Джасперу пощечину — ничего лучше в голову не пришло, чтобы заставить заставить его замолчать.
— Ого! — удивился демон. — Люди не перестают меня поражать.
Джаспер застыл, плотно сжав губы.
Я крепко обхватила его за шею, поднялась на цыпочки и приблизила губы к самому уху.
— У тебя много талантов, Джаспер, — прошептала я, — но актерского среди них нет. В императорском театре тебя бы освистали. Прекрати паясничать. Лучше помоги.
