Она оторвалась от телефона.
— Вы сидите напротив, Сэмюэль. Могли бы просто спросить.
— Вы не ответили на мой вопрос.
Она покачала головой.
— Вы ничего такого не сделали. Я просто устала.
Тем не менее он был уверен, что Виктория чего-то недоговаривает. Но понял, что девушка упряма и давить на нее не стоит.
Он подождет до завтра.
— Вы можете поехать прямо к родителям, если хотите, — предложила Виктория, когда поезд пришел в Кембридж.
— Мне нужно поговорить с Бобом насчет подготовки сада к празднествам, — ответил Сэм. — Если не возражаете, поедем вместе на такси в Чивертон-Холл.
На самом деле Виктории сейчас больше всего хотелось остаться одной, чтобы все обдумать. Он и без того считает, что чем-то ее обидел. Что ж, придется потерпеть еще немного.
— Конечно, — сказала она.
Не успели они подойти к офису, как их перехватили родители Виктории.
— Поездка была удачной, дорогая? Как Джэз? — спросила Диана.
— Да, все хорошо, спасибо, — слукавила Виктория. — Джэз просила передать вам привет.
— Хорошо, хорошо.
Родители явно что-то задумали.
— Дорогая, ты помнишь Дональда Фримана? — добродушно спросил Патрик. — Он заехал повидаться, а мы пригласили его пообедать с нами.
О господи, только не это. Родители опять занялись сватовством. Может быть, она действительно устала или временно потеряла рассудок, но она вдруг выпалила:
— Хорошо, познакомлю его со своим женихом.
— Женихом? — Диана в изумлении вытаращила глаза. — Ты помолвлена?
Боже, наверное, было бы достаточно сказать, что у нее есть молодой человек. Она хотела как-то поправиться, но выдала еще одну ложь.
— Да, знаю, все это так неожиданно, но, когда появляется Он, ты сразу это понимаешь. Разве не так, мам? — Она посмотрела в сторону Сэмюэля.
— Ты и Сэмюэль? — У Патрика отвисла челюсть.
— Да. — Виктория взяла Сэма за руку и сжала ее, послав молчаливую мольбу не выдавать ее.
— О господи, как же я рад! — Патрик схватил свободную руку Сэма и крепко ее пожал.
— Должен сказать, что мой отец сейчас болен, и мы решили не делать официального объявления о помолвке, пока он не поправится.
А у него хорошая реакция, подумалось Виктории. На лету подхватывает и импровизирует. Она была благодарна Сэму, что тот не уличил ее во лжи.
— Конечно, мы сохраним в тайне и помолвку, и нездоровье вашего отца, — спешно пообещал Патрик. Диана тоже согласно кивнула.
— Мне жаль, что ваш отец болен, — Диана тепло обняла Сэма. — Но я бесконечна рада за вас с Викторией. Думаю, что такая новость может подбодрить вашего отца.
— Лучше пока не волновать его, — сказал Сэм.
— Конечно, конечно, — подхватил Патрик.
— Нечаянный-негаданный роман, — улыбнулась Диана. — Не зря говорят: нет худа без добра. Не возникни проблема с бальным залом, Виктории не понадобился бы помощник. И она не встретила бы Сэмюэля.
— Точно. Позвольте нам отнести вещи в офис, и мы тотчас придем поздороваться с Дональдом.
— Конечно, дорогая, — просиял Патрик. — Мы так рады.
Она придумает позже, как «расторгнуть» помолвку, не причинив большой боли родителям. Сейчас главное — объясниться с Сэмюэлем и сосредоточиться на сборе средств на реставрацию.
Как только за ними закрылась дверь офиса, Сэм спокойно спросил:
— И что все это значит?
— Прежде всего, спасибо, что не выдали меня. Извините, что втянула вас в это. — Виктория тяжко вздохнула. — Родители спят и видят меня замужем. И страстно мечтают о внуках.
— Хм.
— Поскольку у меня сейчас никого нет, вот они и взяли на себя роль сватов. Ищут подходящую партию среди сыновей своих друзей. А мне не до этого. Надо искать деньги на реставрацию, а не отвлекаться на кавалеров, которым до меня нет дела. Они соглашаются на встречи со мной исключительно из вежливости. Не желают огорчать ни моих, ни своих родителей. Я запаниковала и сказала первое, что пришло в голову, — что я встречаюсь.
— Что вы помолвлены и что это Он, — поправил ее Сэм.
Виктория поморщилась.
— Еще раз прошу прощения. Нечаянно сорвалось с языка. Надеюсь, я вам не навредила. У вас сейчас нет девушки, вы сами говорили.
— Хочу верить, что ваши родители не поместят объявление в «Таймс».
— Они не станут делать никаких заявлений без нашего разрешения, — уверила его Виктория.
— Так почему же вы ни с кем не встречаетесь? — спросил Сэм. Он был уверен, что Виктория не говорит ему всей правды.
Ей не хотелось выглядеть в его глазах глупой и жалкой, не хотелось, чтобы он ее жалел.
— Просто я не встретила пока того, с кем хотела бы иметь отношения.
Сэм понимал, что он сам не в счет.
— А вы почему один? — спросила она.
Вдруг он расскажет ей про Оливию?
— Я хочу сейчас сосредоточиться на заботе о родителях.
Но его отец болен всего пару недель. А до этого? Виктория не хотела задавать неловкие вопросы, чтобы не спугнуть Сэмюэля. Ей необходима его помощь сейчас.
— Я знаю, что поступила опрометчиво. Но можете не выдавать меня до бала? — попросила Виктория.
— Позвольте расставить все точки над «i», — решительно произнес Сэм. — Вы хотите, чтобы я притворился вашим женихом на ближайшую пару месяцев. А затем вы разорвете помолвку после Рождества?
Виктория поморщилась, но кивнула.
— Точно. Родители перестанут меня сватать, и я спокойно займусь сбором средств.
— Мои родители тоже не раз пытались меня сосватать, — признался Сэм. — Они часто приглашали на ужин подходящих, с их точки зрения, девушек. — Сэм потому не так часто приезжал домой.
— Так, может, выручим друг друга?
— Я не люблю и не умею врать, — признался Сэм.
— Сама не люблю, но эта ложь во спасение.
Она не причинит особого вреда.
— А когда мы расторгнем помолвку? — не унимался Сэм.
— Я что-нибудь придумаю. Возьму вину на себя, не стану выставлять вас бессердечным хамом.
Фиктивный жених. Дожил. А что? Вся его последняя помолвка была не чем иным, как обманом. Виктория, по крайней мере, не притворяется, что любит его.
— А как насчет помолвочного кольца? — спросил Сэм.
— Не нужно. Скажем, что ждем выздоровления вашего отца.
— Вы уверены, что мои родители ничего не узнают? — спросил Сэм.
