— Да уж, сохраните мне Мастерицу, — вмешался Густав.
На этом пустые разговоры закончились. На улице становилось всё темнее, поэтому главу города спешно увели его же телохранители, а мы, переглянувшись, еще раз проверили свои заготовки. Охота началась.
В итоге, конечно, меня запихали в самую середину, тогда как мои охранники заняли почётное место в авангарде.
— Можно высказать предложение? — Пискнула я из-за спин рослых бойцов.
— Конечно, — отозвался Тейт.
— Мой друг, знаток всяких потусторонних тварей, сказал, что кукла, скорее всего, первым делом двинется к моей лавке, чтобы взять след. Так может, нам стоит подстеречь её где-то здесь?
— Так и сделаем, — согласился командир.
— Я знаю одно местечко тут, во дворах, — уже без всяких церемоний сообщил темноволосый парень, стоящий прямо у меня за спиной. — Там довольно просторно и просматривается вся площадь.
— Веди, — велели ему.
Честно признаюсь, поначалу мне было очень неловко двигаться в одном ритме со всеми. Поэтому я запиналась, налетала на впереди идущих, и кому-то пару раз отдавила пятки. Парни хмыкали, потешаясь над моей неловкостью, а то и подхватывали, чтобы ненароком не свалилась, запутавшись в своих и чужих ногах. Вот тоже интересно — идём, возможно, на смертельный бой, а они ухмыляются.
Наконец, мы достигли нужного дворика. Он действительно свободно вместил всех и обеспечил хороший просмотр. Вообще, отсюда вполне комфортно можно было следить и за мной и за моей лавкой, я бы вряд ли что заметила.
Мы приступили к самой неприятной и нервной части охоты — ожиданию. Рядом возник Силей и шёпотом спросил:
— А почему ты им не связала такие ускорители, как у Линка?
— Потому что я не помню, о чём точно думала, создавая тот ускоритель, — отозвалась я. — Это получилось случайно.
— Понял, — кивнул он и не задавал больше вопросов.
А я тем временем думала. Не знаю почему, но мысли резко прояснились, словно кто-то постирал мои мозги в стиральной машинке. Хотя, почему не знаю? Знаю. Скорее всего, благодаря тому кружочку, связанному во время просмотра фильма про команду гениев. Короче говоря, в голове запустились процессы, которые до этого работали вяло и неохотно. И всё бы ничего, если бы я, дабы скоротать ожидание, не взялась анализировать события последних дней.
Сейчас, когда оковы разума спали, мне вдруг показалось страшно подозрительным поведение Тана. Во-первых, он крутил мной как хотел. Во-вторых, я, почему-то, безропотно позволяла это делать. Да, бесспорно, в некоторых случаях его помощь оказывалась весьма кстати, но даже она носила какой-то манипулятивный характер. В мозгу вспышками возникали воспоминания. Например, как он говорит мне что-то сделать, а я не могу ослушаться. И потом, этот наш разговор во время испытания повязки… Моё «хочу выполнять твои желания» и его ответ «ну, это само собой»… Странно, почему до этого момента всё воспринималось нормально, ведь поводов для подозрений хоть отбавляй?! А обширные знания Тана о малоизвестных Мастерах? И не просто абы как, а в деталях и подробностях! Слишком много тревожных сигналов.
— Мастерица, — тихо отвлёк меня от раздумий голос Тейта. — Это… кукла?
Я устремила взгляд в указанном направлении и вздрогнула. Бледное до синевы создание быстро ползло по отвесной стене над моей лавкой, как огромный паук. Даже движения были похожи — стремительными рывками, которые сменялись короткими остановками.
— Да, это она, — ответила я, не в силах оторвать взгляд от ужасного видения.
Тварь совсем не походила на человека, которым, судя по словам Тана, когда-то была. Чёрный рваный провал рта с полусгнившими губами, белые глазные яблоки, тонкая, как пергамент кожа, носящая следы гниения…
Однако мы не дрогнули. Браслеты смелости знали своё дело. Помимо прочего, они еще и добавляли в реальную жизнь элементы боевика. Не иначе, как по этой причине, Тейт типично киношными жестами показал нам на пальцах, кто куда идёт, чтобы выскочить на куклу с разных сторон. А лицо у него при этом было… предельно серьёзное и просветлённое, как у капитана Америки. Правда, скорее всего, мы выглядели ничуть не лучше.
К сожалению, тварь оказалась на диво осторожна. Она не стала дожидаться, пока мы к ней подкрадёмся с разных сторон. Вздёрнув голову, словно услышала шум, кукла втянула воздух и невероятно быстро поползла обратно в сторону крыши. Миг — и она скрылась с глаз. Мы бросились в погоню, примерно рассчитав варианты возможных направлений. У всех нас сейчас разум работал на полную катушку, поэтому разговоров почти не требовалось. Все понимали друг друга с полувзгляда.
— Не разделяться, — отрывисто бросил Тейт, передвигаясь с невероятной скоростью. Впрочем, никто не отставал.
Вихрем пронёсшись по переулкам, мы снова увидели её. Женщина. Совершенно точно, это была женщина. Даже искажённая внешность не могла скрыть этого. Кем она приходилась Мастеру? Возлюбленной? Дочерью? Сестрой? Меня передёрнуло.
В этот раз тварь не убегала. Она сидела на крыше одного из домов и рассматривала нас своими белыми с прожилками глазами. В темноте улиц я, почему-то, различала каждую чёрточку её лица.
По остальным эта гадина только скользнула своим неприятным, как мокрая тряпка, взглядом, а вот на мне остановилась. Я даже подумала, что сейчас кукла торжествующе тявкнет, но из чёрного рта не донеслось ни звука.
— Приманка проглочена, — мой тихий голос звучал будто бы со стороны.
— Угу, — отозвался Тейт. — Главное, чтобы нас не проглотили.
А парень-то с чувством юмора.
— Что будем делать? — Спросил Линк.
Мои охранники как-то незаметно подтянулись ко мне, готовясь отражать атаку. Бойцы тоже напряглись. Проблема состояла в том, что никто из нас не сталкивался с такой тварью и, поэтому, не имел ни малейшего понятия, как следует действовать.
— Попробуем выстрелить, — решил крепыш. Один из его ребят тут же достал из-за спины некое подобие арбалета.
Стрела прошила воздух там, где мгновение назад была цель. Кукла незаметным движением сместилась в сторону. Отличная реакция. Жаль. Хотя не факт, что её можно убить таким незамысловатым способом. Ведь перед нами не живой человек.
Кстати, следующий шаг сделала уже она. А именно — прыгнула. На другую крышу, потом на следующую… нет, тварь не убегала, а, скорее, подбирала лучшую позицию для нападения. Мы же старались не дать ей такого шанса и крутились вместе с ней, не уступая в скорости. Плохо было то, что кукла загнала нас в довольно узкий переулок и, поэтому, особо отступать было некуда. Когда она оказалась на самой высокой крыше, мы уже физически не смогли держать её в поле зрения.
После этого настала предгрозовая тишина. Миг перед нападением. Все невольно затаили дыхание, хоть страха никто и не ощущал. Откуда тварь совершит свой бросок? Кто будет первой жертвой? Когда ожидание стало невыносимым, бледное тело вспороло воздух, целясь в одного из бойцов, стоящего на её пути ко мне. Невозможно увернуться… если на тебе, конечно, нет изделий Мастерицы. Парнишка не стал убегать или отпрыгивать. Он просто отклонился назад под совершенно невозможным углом. Как в Матрице, помните? Тело выгнулось невероятным образом, а все остальные малость обалдели. Промахнувшись, кукла не успела до конца сгруппироваться и кубарем прокатилась по стремительно образовавшемуся коридору (наша искусственно повышенная скорость реакции оказалась весьма кстати). Я ждала, что она со смачным хрустом вмажется в стену, но ловкая тварь успела затормозить и подпрыгнуть, намертво прилепляясь к вертикальной поверхности. В неё тут же вонзилось несколько стрел, две из которых засели в голове. И что бы вы думали? Она даже не замедлила движение.
