— Да, он флорист, я помню, — пробормотала я, пребывая в шоке. Как с такими возможностями они еще не свергли правителя, интересно?! Неужели у него есть, что им противопоставить? Хотя, если учесть, что всё упирается в силу дара, творения их всех вместе взятых могут запросто уступать тому же кукольнику. Валет против туза не попрёт, как ни крути.
— Именно! Но не судите по жалкому цветочку, который он вам показал! Я помог ему раскрыть всю захватывающую, потрясающую глубину его таланта! Пэйтон способен вырастить нечто невероятное! Дерево, старательно вскормленное плотью и силой, которое даёт жизнь десяткам неуязвимых плотоядных паразитов, пожирающих всё на своём пути!
Я обмерла. Жалобы мальчика-Хейзельхальма неожиданно обрели смысл. Его атакует нечто злое — страшное растение, пытающееся присосаться к защите! Вот он, ответ! Это флорист растит своё чудовищное вместилище для личинок. Да только процесс требует огромного источника силы, в роли которого и выступил живой городок. Получается, правитель был не причём…
— Достаточно, — мой голос прозвучал холодно и твёрдо. — Я не собираюсь участвовать в ваших планах, господа. Более того, сделаю всё, чтобы помешать вам.
Они больше не ели. Все смотрели на меня с явной угрозой, убеждённые в своём опыте и превосходстве. И были правы, если бы не одна мелкая деталь.
— Я не уверена, что достигла того уровня, чтобы тягаться с такими продвинутыми Мастерами. В обратном, правда, тоже не уверена, но проверять не стану. Допустим, вы действительно во всём преобладаете над людьми. Разумеется, они не могут вам противостоять. Но подождите чувствовать себя венцом эволюции. Имеется ведь еще одна сила, которую вы не учли. Есть те, на кого не действуют артефакты. Их мало, но им не страшны букашки, мнящие себя богами.
— Говорите загадками, Мастерица, — добродушно заметил Пэйтон, однако, больше мне не хотелось улыбаться ему в ответ. — Не поясните ли, кто способен на подобное?
— Высшие демоны, — твёрдо отозвалась я.
— Шутите? Если даже они существуют, какое им дело до смертных и их игр? Не думаю, что стоит принимать в расчёт столь призрачную величину…
— Ошибаетесь, любезный. Призрачная величина, чему я сейчас, несмотря ни на что, очень рада, наткнулась на меня намного раньше вас. И ей почему-то появилось дело до смертных игр одной конкретной Мастерицы!
Почти выкрикнув последние слова, я, наконец, дала выход своей злости и… облачила эмоцию в форму. Они повскакивали, выражаясь непечатными словами. Наверное, со стороны выглядело так, словно я исхожу чёрным дымом. Жутковато, должно быть. Ещё спустя минуту вокруг задвигался знакомый ураган, который я, вспомнив вчерашнее, швырнула в Гайта. Зря. Да, его унесло прочь вместе с шатром, но… к сожалению, я слишком поздно осознала ошибку. Вечером Тан заставил меня выложиться в один бросок для одной цели — чтобы быстро погасить намечающуюся бурю. Мощный разрушительный удар призван был за раз выплеснуть всю ярость, оставив после себя абсолютное опустошение. И он вновь блестяще справился с этой задачей. Эффектное выступление кончилось, едва начавшись. Мы с Локи остались стоять под открытым небом в окружении обозлённых потерей учителя врагов, которые готовились продемонстрировать мне изысканную глубину своих омерзительных умений. Белеющие в отблесках костров статуи, которые теперь я видела очень отчётливо, начали приближаться…
— Прощайте, Мастерица, — ласково сказал Пэйтон, неторопливо доставая свою кожаную сумку.
Локи, стоящий до этого бесшумно, словно тень, страдальчески вздохнул. Громко и протяжно.
— Ну что ж ты так, — сказал он мне с явным осуждением. — Теперь придётся сражаться.
— Но мы, кажется, не справимся, — объяснила ему, как маленькому, стараясь не впасть в панику.
— Справимся, — голос стал ещё мрачнее. — Только не ори.
— Я и не… аааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!
Мой помощник, не переставая сверлить меня досадливым взглядом, начал меняться.
Его рост внезапно вытянулся на небывалую высоту. Кожа частично слезла, глаза полыхнули ядовитой зеленью. Я поняла, что сейчас лишусь чувств — передо мной стоял ТОТ САМЫЙ ужасный мертвец из высших демонов, которого я видела в наведённом сне противного Мастера-амулетчика… это было слишком. Шалопай-Локи, которому я по сто раз в день давала подзатыльники… высший демон… о, боги…
Дальнейшие события слились в туманную череду. Во-первых, потому, что я с размаху села на пол (всё, что осталось от шатра) и уставилась прямо перед собой в полнейшей прострации. Файл переполнен, господа, начало перезагрузки… Вокруг немного посверкали зелёные лучи, вопли умирающих в муках людей достигли пика и быстро оборвались, сменившись недолгим, почти застенчивым хрустом, а я продолжала виснуть. Ровно до тех пор, пока Локи, не сумев докричаться, дал мне нормального такого леща. Голова мотнулась и я, наконец, подняла лицо. Он стоял в своём привычном виде — невысокий, худощавый парнишка с хитрыми глазами, которые сейчас, впрочем, выглядели встревоженными.
— Уже всё? — Спросила растерянно.
— Да, — он присел рядом. — Пойдём. Линк там, наверное, с ума сходит.
Я неестественно спокойно кивнула, встала и пошла рядом, словно безжизненная кукла. Где то сбоку мелькнули, кажется, чьи-то внутренности… не уверена. Немного не дойдя до зеркала, Локи не выдержал.
— Да очнись же! — Завопил он, тряся меня за плечи. — Ну, пожалуйста! Клянусь, я не мог сказать раньше! Тан бы меня узлом завязал! В прямом смысле… Но сейчас я и на это готов, только не злись! Скажи, как искупить вину?!
Видимо, тряска вернула мозги на место, потому что сознание немного прояснилось, а ступор прошёл.
— Отп… от… отпус… отспус…сти меня, болван! — Рявкнула, с трудом вырываясь. — Гад, сволочь, обманщик! Лицемер! Я тебя другом считала. Доверяла тебе!
Он аж отшатнулся.
— Да я… думаешь, я притворялся?! — Впервые видела Локи настолько серьёзным. — Да, притворялся. Во всём, кроме отношения к тебе. В моей жизни не было никого настолько близкого и, даже если ты захочешь от меня отделаться, то так и знай — ничего не выйдет!!! Всё равно буду рядом, пока не перестанешь ненавидеть! Я уже просто не смогу без нашего общения!
Я обалдела. И от искренности и от дурацкой угрозы, которая, тем не менее, звучала очень отчаянно. Некоторое время я набирала воздуха, чтобы высказать ему самые хлёсткие слова, но потом… сдулась. Дружба действительно была. Даже больше. При общении с ним я ощущала родство душ… если, конечно, у демона есть душа. Продолжительно посмотрев в его глаза, которые сменили ядовито-зелёный цвет на привычный, болотный, решила промолчать. Мы еще не помирились, но я его простила. И он это понял.
Наше натянутое молчание длилось до самого зеркала. Потом он предложил руку, я повернулась и… прорвало.
— Но ты демон!
— А ты человек! Что за дискриминация по видовому признаку?!
— Ты здоровенный мертвец, который пожирает людей!!!
