По дороге я расспрашивала Густава о том, как прошло вещание нашей истории на всю столицу. Он, конечно, скромничал, но сам, кажется, был доволен своей работой. Хоть и признался, что уже давненько не говорил так долго и много, а также в очередной раз выразил мне глубочайшую благодарность за свой браслет-артефакт. Ведь благодаря этой вещице все речи главы города получались на несколько порядков душевнее и убедительнее, чем обычно. Правда, лично я считала мужчину отличным оратором хоть с браслетом, хоть без.
Вопреки опасениям, место я нашла быстро. Стоило только выйти из Хейзельхальма и встать у главных ворот, как дорога словно прорисовалась у меня в голове. Скорее всего, не без ментальной помощи моего живого города.
Чем ближе мы подходили к нужной проплешине, тем больше я волновалась. А вдруг жуки уже вылупились и пожирают людей в ближайшей деревне? Что тогда? Когда показался просвет между деревьями, нервозность достигла предела, но тут Локи незаметно тронул мою руку. Я повернулась и встретилась с ним глазами. Помощник с укоризной приподнял одну бровь, как бы говоря «волноваться не о чём, я же здесь». Это придало сил. Решительно вырвавшись вперёд, я раздвинула ветви и застыла.
Поляна буйно зеленела. Там, где раньше была сгнившая трава, теперь колосились сочные стебли, высотой до пояса и толщиной в палец. Вкрапления ярких и необычно крупных полевых цветов наводили на мысли о райском саде. От них шёл такой опьяняющий аромат, что кружилась голова. Кое-где виднелись кустики спелой земляники, размером с небольшую картофелину! Поначалу я даже испугалась, заподозрив очередную ловушку покойного флориста, но Локи еле заметно качнул головой, с не меньшим удивлением глядя на густую растительность.
— А где… чудовищное дерево? — Выразил Густав общую мысль, которая шёпотом проходила по рядам.
— Тут было, — растерянно отозвалась я. — Видите возвышенность в центре?
В итоге решили прочесать поляну, разбились на три группы и принялись друг за другом пробираться сквозь траву. И только после тщательного осмотра, взобравшись на верх кучи, смогли обнаружить клочья кожистой чёрной коры, которая сейчас служила подкормкой для неожиданного цветника. Но что произошло?
— Тут небольшая проплешина! — Громко сказал кто-то из отряда Тейта, стоя у подножия холма. — И в ней что-то синее!
Мы бросились туда, томимые любопытством. Локи успел первым.
— Где-то я уже видел эту бархатную ткань, — глубокомысленно заметил он. — Не далее, как вчера…
Я подскочила и ахнула. В центре идеального круга, единственного, который не затянули растения, лежал мой целительный коврик. Пока помощник с Линком удовлетворяли любопытство окружающих по поводу происхождения загадочного объекта, мне пришла удачная мысль.
— Кажется, только одно существо сможет приоткрыть нам завесу тайны, — задумчиво проговорила я. — Возвращаемся. Нет, артефакт забирать не надо. Пусть остаётся.
Всю дорогу страшно заинтригованные участники нашего похода гадали, пытаясь выдвинуть хоть какую-то гипотезу происходящего. Когда, наконец, мы подошли к Хейзельхальму, я попросила их немного подождать, а сама вплотную приблизилась к городской стене и положила на неё руки.
— Халь, — прошептала я. — Покажи мне, что случилось на той поляне?
Поверхность чуть запульсировала, передавая тепло. В голове вспыхнула картинка. На деле это было еще даже круче, чем я ожидала. Ощущение красочного сна наяву.
Пока я, закрыв глаза и потеряв чувство времени, торчала рядом главными воротами, остальные мялись поодаль, с нетерпением ожидая окончания сеанса. Любопытство нарастало с каждой секундой. Когда, наконец, я вернулась к ним, обстановка накалилась до предела.
— Ну что?! Узнала? Всё нормально? Опасности нет? Да рассказывай же!!! — Обрушился на меня град вопросов.
— Тихо, тихо, — улыбнулась я, выдерживая драматическую паузу. — Ладно уж, слушайте. Во-первых, опасности нет, так что можете выдохнуть. А произошло вот что. Устав от постоянных атак чудовищного создания, Хейзельхальм решил дать отпор. Он попробовал сконцентрировать луч силы, и шарахнул им огромную присоску, исходящую от гадкого дерева. Само дерево почти не пострадало, но временно утратило возможность питаться. Предположительно тогда мятежники и преподнесли мне байку про больного старого Мастера, понадеявшись, что я создам исцеляющее изделие, которое сможет восстановить повреждённый рассадник личинок. Или эта идея пришла уже после того, как я передала им коврик… не важно. А важно вот что. Как раз когда я прибыла к ним в лагерь, Пэйтон принёс мой артефакт на поляну и приложил к своему дереву. Но добился лишь обратного эффекта — его создание скорчилось от боли, а самого Мастера словно обожгло. Грязно выругавшись, флорист отбросил «вредоносную» штуку в сторону и именно в этот момент парня позвали обратно, дабы принять участие в памятном ужине с Мастерицей.
А вот после его ухода началось самое интересное. Лежащий на умирающей земле, из которой чудовищное дерево выпило все соки, коврик начал исцелять её, вливая новые и новые силы. Их было так много, что жизнь, которая уже почти покинула эту поляну, внезапно вернулась в стократном размере и взорвалась буйной растительностью, которая в свою очередь принялась активно высасывать соки из своего бывшего «вампира». Тот, кто поглощал других, в одночасье сам превратился в удобрение.
Окончание истории было встречено победными воплями всех моих парней. Они поздравляли друг друга с удачным отражением очередной атаки, а я дивилась причудливому стечению обстоятельств. Конечно, по-хорошему, следовало бы отправить какой-нибудь отряд, чтобы привести в себя растерянных людей, которым запудрили голову Мастера. Но с этим возникали некоторые проблемы. Например, я понятия не имела о точном местоположении лагеря. Кто-то может сказать, что надо искать неподалеку от поляны с ныне покойным чудовищным деревом, но, если подумать, то у всех Мастеров имелись туфли-скороходы, сделанные сапожником Нагеном. То есть, расстояние для них, по большому счёту, не имело никакого значения.
Однако стоило нам оказаться в Хейзельхальме, как все эти рассуждения отошли на второй план, погребённые под грудой невероятных новостей. Нет, поначалу ничего не предвещало волнений. Мы с парнями вернулись к Линку, Тейт снова отпустил свой отряд отдыхать, Густав ушёл заниматься административными делами. А вот после обеда началось…
Сначала главу города с помощью картонного мобильника вызвал Рис, которому я вчера передала наш жучок-громкоговоритель. Вслед за ним принялись выходить на связь другие осведомители. Они в один голос твердили о том, что в столице воцарился хаос. Люди бросились к правителю, а тот со вчерашнего вечера заперся в своей резиденции и носа не высовывает! Все передвижные торговцы покинули «тонущий корабль», лавки позакрывались. В сторону Хейзельхальма выдвинулась первая партия людей — кто-то за ответами, другие в поисках безопасного места и это только начало. Тайной службы и след простыл, стражники не получают приказов свыше, поэтому, по большей части, бездействуют.
Чуть позже пришли ещё более интересные новости — все известные столичные Мастера, на которых, собственно, и держится любая власть, вышли на главную площадь и утихомирили толпу, пообещав разобраться в происходящем. Их непререкаемый авторитет сделал своё дело — беспорядки прекратились. Но когда делегация Мастеров направилась к правителю, они обнаружили, что тот бесследно исчез. При этом вся его резиденция кишела мелкими куклами в розовых платьях. Впрочем, зубастые твари не стали ни на кого нападать, а быстро скрылись в неизвестном направлении.
