Клим присмотрелся к пожелтевшей газетной вырезке с фотографией молодой Ангелины Зверевой. Толстая красная нитка соединяла ее с фотографией Егора Зверева, висевшей в противоположном углу. Далее нить тянулась к фото Алексея Бирулина, Михаила Шорохова, Натальи Степановой. Все они уже были мертвы. Вскоре Клим нашел портрет своего отца. Рядом толстая иголка крепила к стене небольшой пластиковый пакетик, в котором лежала миниатюрная карта памяти.
– Как думаешь, полиция нашла здесь что-нибудь? – спросил Поликутин, рассматривая пакетик с картой.
– Кто знает? – ответила Луиза и подошла к письменному столу.
Она принялась выдвигать ящики, но быстро убедилась, что кто-то уже в них рылся. Содержимое было перевернуто вверх дном, на полу у стола валялись обрывки бумаги и канцелярские скрепки.
– Здесь точно проводился обыск, – сказала Соловьева. – Но вот полиция его делала или кто-то другой…
– Определенно полиция! – раздался строгий мужской голос.
Клим и Луиза подскочили от неожиданности. И тут же в комнате зажегся свет, и они увидели шерифа Мезенцева, который стоял в дверном проеме, целясь в них из пистолета.
Увидев оружие, Луиза порядком струхнула.
– Только не стреляйте! – Она тут же вскинула обе руки вверх. – Мы без оружия!
– Будь у вас в руках оружие, я бы даже раздумывать не стал! И кто тут у нас? О, знакомые лица, – хмуро протянул шериф, убирая пистолет обратно в кобуру.
Ребята облегченно вздохнули.
– И давно вы здесь? – осторожно спросил Клим.
– Да уж подольше вашего! Я услышал, как вы копошитесь в замке, и спрятался в ванной комнате. Думал, поймаю на горячем кого-то поинтереснее… А наткнулся на двух перепуганных школьников. Опять. Какого дьявола вы здесь забыли?!
Луиза и Клим испуганно хлопали глазами, боясь пошелохнуться.
– Языки проглотили? – спросил шериф. – Хорошо. Придется сообщить вашим родителям. И в академию заодно.
– Нет! – воскликнула Луиза. – Не надо! Мы вам все расскажем!
– И чем скорее, тем лучше! – приказал Мезенцев. – Пивоваров ведь руководил вашим кружком юных журналистов?
Парень и девушка молча смотрели на него. Шериф шумно вздохнул.
– Слушайте, я прекрасно знаю, что в Клыково творится какая-то чертовщина, – произнес он. – Влад вел собственное расследование, но держал меня в курсе происходящего. Вы тоже ему помогали? Я всерьез подозреваю, что Пивоваров узнал что-то, после чего его убили. Хотите, чтобы и вас постигла та же участь? Если вам что-то известно, лучше выкладывайте сразу. А потом вместе подумаем, что с этим делать.
– Вы правы, – кивнула наконец Луиза. – Он что-то нашел. Вместе с Женей…
– Степановой? Это та, которая также попала под обстрел?
– Да… – прошептала Луиза. – Пивоваров не расставался с фотокамерой, а снимки постоянно скидывал на флэшки и в различные электронные хранилища. Вполне возможно, что прямо сейчас где-то в этой квартире спрятано то, что и послужило причиной его смерти.
– Кое-что мы отсюда уже забрали, но далеко не все, – проговорил шериф. – Знать бы еще, что именно мы ищем.
– Фотографии? – предположила Соловьева. – Или сканы каких-то документов…
Люстра на потолке гостиной внезапно мигнула. И стала светить гораздо тусклее. Луиза снова вздрогнула и замолкла, задрав голову к потолку. Одновременно Клим краем глаза уловил какое-то движение в темной прихожей.
– Что это? – взволнованно воскликнула девушка.
– В коридоре кто-то есть, – напряженно проговорил Поликутин. – Я только что видел…
– Кроме нас здесь никого, – заверил его шериф.
И тут за его спиной из темноты послышались тихие шаркающие звуки. Кто-то будто полз по полу, тихонько скребя по доскам ламината острыми коготками.
Шериф испуганно обернулся. Луиза и Клим с опаской придвинулись к нему, и все трое начали напряженно вглядываться в темноту коридора.
– Показалось? – шепотом спросила Луиза.
– Сразу всем троим? – уточнил Клим. – Не может быть…
С кухни донеслось звяканье посуды. Несколько бутылок, стоящих вдоль стен коридора, упали и покатились.
– Я же точно помню, что заперла дверь, – едва слышно произнесла Луиза. – Мамочки…
Шериф слегка побледнел. И снова вытащил из кобуры пистолет.
– Чувствуете? – спросил вдруг Клим. – Запах?
Мезенцев повел носом по воздуху.
– Ничего необычного, – шепотом ответил он.
– Горелым пахнет, – пояснил Поликутин.
– Влад всю квартиру табаком провонял.
– Нет, это что-то другое.
– Я тоже чувствую, – сообщила Луиза. – Будто на плите что-то пригорело.
Теперь и Владимир уловил странный запах, заполняющий квартиру. В коридоре снова послышалось легкое шарканье. Затем треск, словно кто-то переломил сухую ветку.
– Ну хватит! – выдохнул Мезенцев и ринулся на звук.
Клим и Луиза бросились за ним.
Они выбежали в темный коридор, и шериф ударил по выключателю. Свет не загорелся. Но они увидели сизый дым, скапливающийся под потолком. Треск шел от обоев, которые тлели прямо на глазах. На пожелтевшей бумаге расплывались черные пятна, от которых поднимались струйки удушливого дыма.
– Что это? – ужаснулась Луиза.
– Короткое замыкание! – крикнул Мезенцев.
– Но здесь даже розеток нет, – огляделся Клим. – И скрытых проводов…
Пятна гари на стенах расплывались сразу везде, окружая их со всех сторон. Точно не короткое замыкание, но тогда что?
Позади кто-то сдавленно хохотнул, заставив всех троих подскочить. В темноте полыхнуло – и языки огня побежали по стенам гостиной. Горел и выцветший ковер на полу, на котором они только что стояли. Пламя быстро подбиралось к стене с вырезками.
– Спасайте бумаги! – приказал шериф, а сам ринулся на кухню.
Открыв кран на полную, он схватил первую попавшуюся кастрюлю и наполнил ее водой. Затем бросился обратно в гостиную и выплеснул ее на разгорающееся пламя. Клим и Луиза быстро срывали со стены вырезки, но часть бумажек уже вспыхнула. Вскоре полыхнули и шторы на окнах. Пламя быстро разрасталось, пожирая плоды многомесячных поисков и исследований Влада Пивоварова.
Они сорвали все, что еще уцелело, затем принялись помогать шерифу заливать все водой. Когда все трое окончательно выбились из сил, пламя наконец потухло. Клим распахнул окно, чтобы проветрить задымленную квартиру. Тяжело дыша и надрывно кашляя, они замерли посреди почерневшей комнаты.
В этот момент с кухни донесся оглушительный грохот. Мезенцев бросился туда и увидел сорвавшийся со стены шкаф с посудой. Пол засыпали мелкие осколки разноцветного стекла. А из туалета снова раздался короткий смешок и чье-то презрительное фырканье.
