– Правда? – удивился Тимофей.
– Даже крупнее Корфа в его истинном обличье, – оценил Альф.
– Надеюсь, сейчас никто не обратит на это внимания.
– Если будем идти очень быстро, – сказал Вернер.
– Почему он крупнее других? – не понял Бельцев.
– Потому что, в отличие от нас, он – прямой потомок Огненного Змея, – пояснил Альф.
– Ого! – уважительно протянул Сергей.
– А что делать с тобой? – покосился на него Вернер.
– Я тоже могу менять внешность, но на такой жаре, как в этом мире, мне лучше поторопиться. Я должен постоянно пополнять запасы воды в теле. Если я пересохну, моя маскировка мгновенно пропадет.
– В каком смысле? – уставился на него Вернер.
Сергей молча на него посмотрел. Его кожа приняла землистый оттенок и продолжала темнеть. Из каждой поры выступила жидкая черная грязь, которая мгновенно покрыла все его тело. Грязь заволновалась, забурлила, начала подниматься к потолку, словно забродившая квашня, и вскоре Бельцев превратился в почти двухметрового великана, сплошь состоящего из жидкой грязи, ходившей волнами по телу, но не стекающей на пол.
Альф потрясенно сглотнул.
– Ясно. – Вернер присвистнул. – А теперь идите за мной.
– Где сейчас Саяна? – рыкнул Тимофей, показав клыки.
– Торчит в своей лаборатории, – ответил Вернер. – В этом же здании, в самом дальнем крыле. Нам бы только добраться туда незамеченными…
– Доберемся, – заверил его Альф.
Они поднялись по лестнице и только вышли в коридор первого этажа, как навстречу им из-за угла вылетел разъяренный Аскетилл.
– Кто посмел взять мои ключи?! – вопил он.
Увидев Вернера и остальных, толстяк резко притормозил. Он глянул на преобразившегося Альфа, затем перевел подозрительный взгляд на Тимофея. И выпучил глаза.
– Бежать надумали?! – взвыл он. – Тревога!!! Побег!!!
Но тут рука Сергея резко вытянулась, превратившись в длинное щупальце из грязи, и наотмашь хлестнула Аскетилла. Толстяк свалился на пол, потешно дрыгая короткими ногами. Яростно зарычав, он перекатился на живот и выпустил кривые когти. На его загривке проросла золотистая шерсть, а изо рта высунулись острые клыки.
Оттолкнувшись от пола, он с легкостью взмыл вверх и кинулся на Тимофея. Зверев пригнулся и с разворота ударил Аскетилла ногой в бок. Траектория полета толстяка изменилась. Завывая от злости, он влетел в распахнутую дверь подвала и покатился вниз по каменным ступеням. Вернер поспешно захлопнул за ним дверь.
– А теперь действительно надо торопиться, – взволнованно бросил он. – Если кто-то услышал его крики…
И ребята бросились вперед по сумрачному коридору. За углом начиналась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Тимофей добрался до нее самым первым и замер.
Навстречу ему сверху спускался великан Бернард.
Альф и Вернер едва не врезались в застывшего Тимофея. Сергей угрожающе сжал кулаки и пригнул голову, собираясь броситься в атаку.
Но великан спокойно смотрел на беглецов, продолжая спускаться по ступенькам.
– Бернард, – осторожно начал Вернер. – Мы…
– Это из-за вас только что вопил Аскетилл? – тихо спросил громила.
– Да, – кивнул Тимофей. – Пришлось заткнуть ему пасть. А ты? Дашь нам пройти к Саяне?
Бернард молча огляделся по сторонам и прислушался. В пустом здании не раздавалось ни звука.
– Когда-то наш клан был очень дружным, – произнес он. – Мы горой стояли друг за друга. Но все изменилось, когда к власти пришел Корф… Никогда мы не сражались с собратьями на потеху остальным… Никогда мы не сажали своих на цепь. Ты очень смелый, Тимофей Зверев. Надеюсь, когда ты встанешь во главе клана, все изменится.
И он вдруг шагнул в сторону, освобождая беглецам проход.
– Ты пропускаешь нас?! – Альф от неожиданности едва не упал в обморок. – Но почему?
– Потому что он, – Бернард ткнул пальцем в Тимофея, – не убил меня во время нашего поединка, как того желали Корф и его приближенные. Открыто выступить против главы Ордена я не посмею. Но чем могу, помогу.
И он, не оборачиваясь, зашагал прочь. Беглецы изумленно переглянулись, затем бросились наверх.
– Спасибо! – крикнул Тимофей вдогонку Бернарду, но великан не ответил. Вскоре его шаги затихли вдали.
По длинному темному переходу они добрались до дальнего крыла здания.
В академии «Пандемониум» тут располагались кабинеты администратора и некоторых преподавателей. Здесь же Тимофей увидел лишь пыльные двери без табличек и потемневшие от времени портреты на потрескавшихся стенах. Лица людей, изображенных на старинных картинах, разобрать было невозможно.
Вернер шел первым. Повернув за угол, он вдруг резко отпрянул назад, натолкнувшись спиной на Бельцева. Во все стороны полетели брызги жидкой грязи.
– Что там? – забеспокоился Альф.
– Кадавр, – дрожащим голосом произнес Вернер.
– Кто?!
Все выжидающе замерли и прислушались. Вскоре до них донесся звук шаркающих шагов.
– Живой труп, – пояснил Вернер. – Бродит у двери лаборатории.
Тимофей высунул голову из-за угла и застыл.
В их сторону двигался человек в бесформенном черном балахоне, которого он еще совсем недавно видел лежащим на носилках в библиотеке. Тот самый мертвец, которого подняли Вещие Сестры. Он ковылял, подволакивая ноги, а его руки безжизненными плетьми болтались по сторонам. Но выражение его лица было осмысленным и целеустремленным, а глаза горели лютой злобой.
– Всего лишь Цербер, охраняющий дверь, – произнес Сергей. – Но почему он двигается?
– Некромантия, – с ненавистью прошептал Вернер. – Давно я не видел ничего подобного!
– Я вообще вижу первый раз, – пролепетал из-за спины Тимофея Альф. – Ничего, если я сейчас завизжу, как девчонка?
Зверев не сводил глаз с кадавра, а тот подходил все ближе, скаля желтые зубы. Полы балахона волочились за ним по полу. Наконец он увидел всех четверых, и его бескровные губы исказились в злобной усмешке. А затем он просто бросился вперед.
Парни кинулись врассыпную. Тимофей – в правую сторону, Альф – в левую. Вернер поскользнулся и брякнулся на пол, а Бельцев сделал шаг назад да так и замер. Когда мертвец добрался до него, Сергей размахнулся и врезал ему щупальцем грязи. Кадавра сшибло с ног. Тимофей призвал огонь и тут же обрушил на него целую лавину пламени.
Черный балахон мгновенно вспыхнул. Мертвый сторож поднялся на ноги, полыхая, будто живой факел, и снова бросился на них. Альф, присев, сделал ему подсечку, и труп покачнулся. Вернер подскочил в воздух и обеими ногами ударил того в грудь. Пылающий труп обрушился на ближайшую дверь, распахнув ее, и повалился на каменный пол, продолжая гореть. Кадавр еще шевелился, но его движения становились все тише. Подняться он уже не смог. Закрыв дверь, беглецы рванулись к лаборатории и все одновременно ввалились внутрь.
