Никк стоял у края дороги, нервно поглядывая на серебристый купол центрального штаба. Мимо него шли даитьяне, решившие отдохнуть от работы и прогуляться в обеденный перерыв. Они обсуждали все, что угодно, от предстоящего празднования полярной ночи до новостей о неких новых тончайших тканях из государства Му-Ли.
Шана не было уже больше часа, и это начинало настораживать.
Изредка прохожие упоминали в своих неспешных беседах и об инциденте с фоморами. В их голосах Никк слышал нотки паники при упоминании о найденной и тут же потерянной «Книге Судеб», но большинство были уверены, что старейшины разберутся с проблемой до того, как произойдет нечто фатальное.
– Никк!
Он прямо-таки подпрыгнул, когда услышал знакомый голос у себя за спиной. Нужна была доля секунды, чтобы понять, кому он принадлежал, но этого оказалось достаточно, чтобы внутри все напряглось.
– Привет, Фирс. – Никк нехотя обернулся. – Что ты здесь делаешь?
Приятель из Келаса вразвалочку шел прямо навстречу Никку, на нем была рабочая роба грязно-желтого цвета, а из-под повязки на голове торчали собранные в лохматый пучок волосы. Подойдя, Фирс лениво потянулся, прежде чем ответить.
– До командировки на Землю я работал на доставке нетранспортабельного телепортационным путем сырья для лабораторий. Вот, несу соединения гликметаллов из четвертого округа в экспертный цех. – Он продемонстрировал небольшой вольфрамовый пакет, тщательно перемотанный тем, что на Земле Никк бы назвал резиновым скотчем. – Кстати, там же работает твой друг Шандар, да?
– В делах спустя полдня после возвращения? – проигнорировав вопрос, задал свой Никк.
– А чего терять время? К тому же работа не пыльная, в отличие от наших с тобой поисков деревянной макулатуры в Китае. Буквально не пыльная. – Фирс подмигнул. – Если ты помнишь.
– Макулатура бумажная, а не деревянная.
– Но ведь бумагу земляне делают из древесной стружки, так? Очень примитивно, но это так. Признай, я прав.
Фирс самодовольно причмокнул губами, и Никк уже открыл рот, чтобы стереть нахальство с лица приятеля колким замечанием, но увидел, как стеклянные двери центрального штаба раздвинулись, блеснув на солнце.
Показался довольный Шандар. Крикнув что-то на прощание оккупантке ресепшна, он побрел в сторону Никка, но почти сразу насупился, заметив рядом с ним Фирса.
– Я думал, ты уволился, – буркнул Шан, подойдя.
– С чего вдруг? – Фирс изогнул брови и как-то нервозно повел плечами, обхватив покрепче свою посылку.
– Не знаю, просто слышал от кого-то. В детстве ты же вроде мечтал попасть в совет старейшин. Как работа посыльным тебе в этом поможет?
– Поможет, не сомневайся, – огрызнулся Фирс. Вся его заносчивость моментально улетучилась и без комментариев Никка. – И вообще, если я временно работал на Земле, это не значит, что готов с легкостью кому-то отдать свою должность здесь.
Шан подавил смешок.
– Ага, курьер. Работа мечты.
– Думай шире. – Фирс потер ладонью пропускной значок на груди. – На доставке у меня есть допуск почти ко всем уровням исследовательского института. Даже к тем, куда для вас двери закрыты. И там можно услышать мно-о-ого интересного.
– Например?
– Например, вы знали, что несколько лет назад на фабрике, изготавливающей пространственные адри, пропала целая партия новоиспеченных камней? Директор дело замял, так что даже старейшины не в курсе.
– Правда? – уставился на него Никк.
Сообразив, что ляпнул это сыну Сварга, Фирс прикусил язык, испуганно вытаращившись на Никка.
– Я никому не скажу, – успокоил его тот.
– Спасибо.
– А что еще ты слышал?
– Из последнего… Ну… – Фирс еще раз огляделся и, убедившись, что поблизости нет чужих ушей, полушепотом произнес: – Вы же в курсе, что в штабе некоторые умеют обходить заблокированные в Сутале серверы Забвенного города?
– На которых второсортные мародеры приторговывают оружием? – поморщился Шан. – Зачем на эти серверы вообще лезть?
– Затем, что, помимо торговли, там еще можно узнать и новости о фоморах, которые широкой публике у нас никто не сообщает.
– И что это за новости? – нетерпеливо спросил Никк.
– Если вкратце, то ходят слухи, что Крейн готовит армию, чтобы снова пойти в атаку на нас, – поведал Фирс, неожиданно став спокойным как удав. – Ох, если это правда, не знаю, чем все обернется…
– Что-то мне слабо верится, – нахмурился Шандар, скрестив на груди руки. – В прошлый раз солдатам Крейна неслабо досталось. Если бы они не капитулировали, никто бы из них и не выжил. Умеющих обращаться с оружием даитьян в сотни раз больше, чем всех жителей Патила, вместе взятых.
– Да, но насколько я знаю, теперь у них есть «Книга Судеб». Может, шансы на сей раз не в нашу пользу и пора позаботиться о своей шкуре?
Никк с Шаном переглянулись. Во взгляде Шандара промелькнул настораживающий воинственный огонек.
– Слушай, Фирс, – начал Шан и неспешно перевел на того глаза. – А в твоей родне, случайно, фоморов нет? Ты что, предлагаешь сбежать и бросить родной народ на растерзание врагам?
О нет. Хуже такого оскорбления Никк даже представить ничего не мог. Лицо Фирса стало белым как снег, а затем резко покраснело от злости.
– Ничего подобного я не предлагал! – воскликнул посыльный так громко, что из кустов выскочил перепуганный кролик и помчался к лесу. – Я лишь говорю, что пора старейшинам больше думать о возможных угрозах, а не о том, как бы скрыть правду от общественности. И к твоему сведению, – он с вызовом ткнул Шана в грудь пальцем, – фоморов в моей родне нет. Я даитьянин до шестого колена!
– Ладно, ладно, прости. – Шан сжал губы, подавляя смех.
Обиженно поправив посылку под мышкой, Фирс напоследок покосился на Никка и пошел прочь. Пучок волос на затылке заколыхался в такт шагам.
– Никогда мне этот лунатик не нравился, – цокнул языком Шан, глядя вслед Фирсу. – И надо срочно подстричься: если сзади мои волосы выглядят так же, это ужасно.
– Надо, – согласился Никк и усмехнулся, заметив возмущение в глазах друга. – Но позже. Ты выяснил что-нибудь?
Шан кивнул и вытащил из-за пазухи три осколка, которые они с Телл нашли на мостовой.
– Аммолитовый адри зарегистрирован на твое имя, поэтому, как я понимаю, это тот самый камень, что ты отдал Ане. – Шандар сжал между пальцами аквамариновый осколок и посмотрел сквозь него на палящее солнце. – А вот другой, карнеол, числится в утиле, хотя, принимая во внимание то, что сказал сейчас Фирс, возможно, это один из украденных кристаллов. И еще один… – даитьянин умолк, растерянно глядя на последний кристалл.
– Что? Что с третьим не так?
