Ущелье простирается десятков на пять километров, тут и там торчат острые скалистые пики. Пещеры, взирающие на потерпевших кораблекрушение черными бездонными глазами, уходят глубоко под землю. Человека, заблудившегося в такой, найти — нереально. Одно утешает: Тара взяла с собой ракетный ранец и оружие, значит, если она и провалилась в одну из них, шанс выйти у нее все же есть. Слабый, но есть.
Вот уже два дня, как пропала связь с Риммой и Демм, которые пошли по наиболее короткой траектории в поисках Тары. За эти дни Эддар поспал от силы часов пять, а еду предпочел заменить таблетками и инъекциями. Исчезновение Тары было неожиданностью для всей команды. Ничто не предвещало беды.
Черт подери, это он во всем виноват! Надо было запереть упрямую девчонку в каюте, привязать ее, в конце концов! Чертова Риммина птица! Юдвиг, как оказалось, прекрасно говорящий на космолингве, сообщил Таре, словно, между прочим, что именно здесь проходила Лика. А когда проходила — не сообщил, поганец. Мол, моя твою не понимай. Что ему стоило тогда еще насторожиться? И ещё больше насторожиться после того, как Тара согласилась отложить поиски до рассвета? Неужели ничему не научил его этот месяц полета с ней? Истар оказалась упрямой, как сто чертей!
Эддар настолько погрузился в невеселые мысли, что не заметил, как пятка ботинка соскочила с каменистого уступа, и в следующую секунду он повис над пропастью, удерживаемый металлической рукой Атланта.
— Ну вот, кап, ты как ребенок. Никуда я тебя одного не отпущу, — робот потянул на себя, и Эддар, опираясь на его руку, взобрался на безопасный выступ.
— Как же ее-то отпустил?
Атлант моргнул красным глазом и отвернулся.
Эддар выругался сквозь зубы. Ведь обещал себе не упрекать робота! Он знает Атланта уже три года, и ему заметно малейшее изменение в настроении второго пилота. И когда Тара пропала, Атланту было хуже всех. Робот, который вообще-то не должен испытывать чувств, кроме чувства долга по отношению к своему экипажу и защите людей, винил во всем себя и невыносимо страдал.
Если взбалмошной и совершенно безголовой Таре удалось так расположить к себе даже кухонных пластиковых роботов, знавших ее всего лишь месяц, то что говорить об Атланте, который нянчил ее совсем крохой?! Неудивительно, что из второго пилота Истар вила веревки.
Впрочем, к ней привыкла вся его команда. С Демом понятно — она подруга Ри, такая же недужная на всю голову, как и предмет его воздыханий. Но в конце концов, даже Левочка, с его хмурым, неуживчивым характером признал ее!
И вот, в ночь их аварийной высадки на Зиккурате она исчезает! Мало ему ломать голову над тем, как выкрасть сокровища Иштар, не имея под рукой вестерианских кристаллов, так теперь ещё надо искать девчонку, которая сама по себе является живым ключом! Но Эддар знает, дело вовсе не в Тариной исключительности.
Просто Тара — это Тара.
Такой больше нет.
В принципе, и слава прогрессу, а то бы он, Эддар, с ума сошел.
Он не узнает себя, но сейчас, спасти эту девчонку для него важнее, чем приступить к долгожданному поиску сокровищ.
Куда же она могла запропаститься?!
— Капитан, металлоискатель…
— Вижу.
Оба замолчали, не занимая радиоэфир. Если поломка спутника и выход из строя ормов не случайность, то надо беречь последнюю возможность коммуникации — на расстоянии до двух километров портативная рация работает, поэтому капитан с Атлантом прочесывают ущелье, стараясь не сильно отдаляться друг от друга.
Металлоискатель на браслете Эддара указывал направление. Странно, если верить глазам, очередной скалистый выступ. Но судя по тому, что Тара покинула корабль в полном снаряжении, металлоискатель должен ее засечь.
О великий прогресс, пусть это будет не пещера! — повторяет про себя Эддар, спускаясь по склону вниз. Рядом на небольшой мощности ракетного ранца пикирует робот.
Капитан знает, как Атлант переживает, но не может подобрать слова, чтобы выказать сожаление. Сочувствовать роботу? Глупее ничего не придумаешь!
— Старина, — все же начал Эддар.
— Не надо, капитан, — Атлант сосредоточенно вглядывался вниз, — Чем меньше мы…
Робот не договорил.
Опустившись на плоскую, скалистую площадку, они раскрыли рты от изумления. Перед ними оказался еще один космический корабль, надежно скрытый от посторонних глаз скалистым выступом.
— Вот те на…
ТЧ-4 класса, транспортный челнок, космический транспорт облегченной версии, небольшого размера, предназначенный для перевозки одного-двоих, максимум троих людей на небольшие дистанции. Судя по оплавившейся скалистой породе под ним, которая еще не покрылась крошевом пыли и песком, посадка была произведена совсем недавно.
— Где-то неделю назад, — авторитетно сообщил Атлант, пристально вглядываясь в породу лучом желтого глаза.
В боку ТЧ-4 зияет огромная, метр в диаметре, дыра.
— Стреляли из огнемета, — пробормотал себе под нос Эддар, обходя челнок по кругу, — Значит, и он совершил здесь аварийную посадку.
— Вряд ли, кап, — не согласился Атлант, — Его подстрелили уже после посадки, смотрите, если бы он спускался по прямой, не миновать бы ему верхней площадки.
А ведь он прав, подумал Эддар, и очередная волна вины перед роботом нахлынула, обрушилась шквалом. Похоже, общение с Тарой не прошло зря не только для членов его команды, девчонка и его сделала слишком сентиментальным. Он, бывалый космический волк, чувствует вину перед роботом. Тьфу!
— Атлант, я пройду внутрь.
Естественно, робот не остался на земле, Эддар слышит за спиной его тяжелые шаги.
Беспорядок на мостике и в единственной каюте говорят, что челнок покинули спешно. Однако, похоже, Атлант прав. Выстрел не убил единственного пилота. Но ему пришлось покинуть челнок в спешке, если не под прицелом бластера. Опытному глазу Эддара заметны следы нешуточной борьбы. Внутренние перегородки изрешечены отверстиями выстрелов. Похоже, стреляли с одной стороны — и отстреливались — с другой. Но крови нигде нет.
— Летела женщина, — глубокомысленно сообщил Атлант, окидывая взглядом наряду с комбинезонами дальней разведки целый ворох кружев и ярких тряпок.
— И я даже знаю эту женщину, — хмуро сообщил Эддар, подбирая с пола крохотный осколок, блестевший в луче фонарика на его шлеме. Осколок живого вестерианского кристалла. Излишне сладкий запах духов в каюте даже сильнее, чем запах гари, от обгоревшей обшивки.
Похоже, Эстель Зиккурат встретил крайне негостеприимно.
* * *
Осмотр ТЧ практически ничего не дал. Очевидно, что челнок приземлился на Зиккурат в целости и сохранности, и практически сразу же был атакован. К досаде капитана, вестерианских кристаллов, которые, как теперь очевидно, Эстель удалось перехватить на Тритоне, нигде нет. Или бывшая женушка успела забрать их с собой, или они были захвачены теми, кто атаковал ее корабль сразу после посадки. Однако место для посадки Эстель выбрала крайне удачное — толща породы сверху не пропускает сигналы с воздуха, а ущелье надежно скрывает и без того небольшой челнок с виду. Видимо, здесь Эстель поджидали специально. Если это так, то и Персефону оставлять здесь опасно. Вдруг, эти нападающие, располагающие огнеметом, вздумают вернуться? Эддар столько раз представлял себе высадку на родную планету, но и предположить не мог, что он может потерять не только ключ к сокровищам, но и свой корабль. Только бы у Левочки все получилось!
