Вилла посмотрела на меня долгим взглядом, словно думая, отвечать или нет, но все же вздохнула и ответила.
— Тебе много радости принесло общение с Грэстом вчера? Или с Дреко? Ой нет, я забыла, кажется, к вам с Грэстом присоединились сначала Вирд и Рив? Ты наслаждалась их обществом? Хотела бы остаться с ними наедине? Надо было сразу сказать, мы же совсем не против.
Я закусила губу и захлопала ресницами.
— И, кстати, это на самок не нападают, — сказала Лил. — Путешествуй ты с самцами, битвы не избежать.
— Да, до священных земель бы дело не дошло, — подтвердила Фосса. — Сейчас не в моде обычаи. С трудом сдерживает закон. Все еще. Но если не определится правящая стая, это все очень ненадолго.
Я плохо поняла последние слова Фоссы, но кое-что начало прорисовываться.
— Я поняла, — сказала я тихо. — Я прошу только не молчите, расскажите мне…
Вилла встала и протянула мне руку, помогая встать.
— Мы не болтаем, чтобы экономить твои силы. Путь неблизкий.
— Если бы мы отказывались говорить, общались бы иначе, — подтвердила Лил.
— Пошли, — сказала Вилла. — И помолчи. — Красные поблизости.
— И такое ощущение, что не только красные, — сообщила Фосса, потянув носом воздух.
Озеро мы обогнули по левому берегу. Я не удержалась и сорвала кувшинку, которая росла совсем близко у берега. Покрутив цветок в руках, и не найдя ему никакого применения, я заправила розовый бутон за ухо, и бегом догнала женщин.
Стоило нам протиснуться сквозь какие-то колючие кусты с ароматными ягодами, которые Вилла строго настрого запретила мне срывать, как Лил встала, как вкопанная и тихонько свистнула.
— Ты тоже чуешь? — спросила ее Фосса.
— Да, — ответила за нее Вилла. — Полярные.
— Кто?
— Тише. Не сбавляй шаг и не болтай. Иди за Лил, след-в-след.
Фосса встала позади меня, и пошла по моим следам.
Видимо, почувствовала мое настроение, потому что тихонько вздохнула и тронула меня за плечо.
— Все потом, — раздался сзади ее шепот. — Нам только добраться до города
— До города?!
Впереди рыкнула Вилла и нам пришлось замолчать.
* * *
Я думала, они говорят в каком-то аллегорическом смысле, или же мы увидим еще одно поселение, расположенное на гигантских деревьях, или… словом, я ожидала чего угодно… но не такого.
Руины из странного желтоватого камня предстали моему взору, едва мы взобрались на очередной холм. Я даже про ломоту в коленях забыла.
Полукруглые арки, прямо на них топорщатся пальмы, корни деревьев пронзают странный желтый камень, словно рыхлую землю. Витые колонны, разрушенные купола, точь-в-точь, перевернутые крышки с блюд, только желтого цвета и огромные.
Джунгли проросли внутрь заброшенного города, но ощущение не опустошенности, как бывает в покинутых человеческих селениях, а как будто каждый куст, каждая пальма, каждая лиана нежно и бережно обнимает это странное место, баюкая его, как мать дитя.
— Ну же, Лирей, — позвала Вилла, дергая за руку.
Мы спустились с холма и вошли в высокую желтую арку.
Я положила ладонь на нагретый желтый камень, и мне показалось, что под рукой что-то слабо шевельнулось. Я отпрянула, снова дотронулась, нет, под ладонью лишь нагретый солнцем, камень. Я постучала костяшками пальцев по стене — твердая, пожалуй, тверже мрамора, удивительно, как прямо на этом камне могут расти деревья.
— Не задерживаемся, — поторопила Вилла и мы прошли дальше, в узкую улочку.
Я взглянула под ноги — дороги здесь вымощены этими же желтыми плитами. Склонилась над расколотой стеной, и Лил пришлось дернуть меня за руку, отрывая от сверкающих на солнце крупинок. Словно золото вживлено в камень, мелкие такие, матово-блестящие крупицы.
Мы миновали круглую, наполовину разрушенную башню, прошли в несколько арок с витыми колоннами по бокам, образующие длинный коридор, обогнули гигантский полуразрушенный скос, выложенный золотыми кирпичами. Я вертела головой по сторонам, как зачарованная.
Ближе всех ко мне Лил, и поэтому именно ее я робко постучала по плечу. Женщина наполовину обернулась и дернула подбородком, мол, чего тебе.
— Здесь жили люди? — спросила я.
Лил посмотрела на Фоссу, вид у нее стал какой-то виноватый. Она взлохматила волосы и отвернулась, словно собираясь с мыслями. За нее ответила Фосса.
— Здесь были люди, когда разрушали наши города, — глухим голосом проговорила она.
— Вы живете в городах?
Надо сказать, в моем голосе прозвучало недоверие. Фосса хмыкнула и ответила вопросом на вопрос.
— А где же нам жить?
Она запнулась, вздохнула, и добавила:
— Жили… Пока не пришли вы, — голос ее прозвучал совсем глухо.
— Мы? — опешила я. — Но мы никогда… Мы жили в замке… Я не покидала герцогства всю жизнь, только дважды, на дебют Виталины и Микаэлы, ко двору…
Фосса криво усмехнулась, пожимая плечами.
— Значит, похожие на вас, — сказала она. — Пятеро моих сыновей… Погибли.
Она ушла вперед.
— Фосса из тех, кто помнит этот город. И битву. Битву свободного народа с человеческими захватчиками. Тогда свободным удалось вытеснить людей на их земли. Стая Семи Лесов, кланы, стоящие плечо к плечу. Когда-то мы были силой. Я не помню этого. Я родилась уже в смутное время. Мать рассказывала, пока я была щенком. Я плохо помню, была совсем маленькой.
— Почему не расспросила мать потом?
— Потом и матери вышли на тропу войны. И вернулись с нее немногие. Наши могут жить до трехсот лет. Но ты вряд ли встретишь кого-то старше сорока. Выжили единицы. Фосса одна из них.
— Сколько ей лет? — спросила я.
— Полтораста, или около того. Она одна из сильнейших. Она пережила нападение людей. Как поле черной прожорливой саранчи они ничего не оставляли на своем пути. Видишь эти развалины? Когда-то этот город был одним из красивейших мест Заповедных земель. Говорят, его строили по эльфийским проектам. В каждый кирпич вдыхалась любовь, в каждое здание. Да что там здание… Люди не щадили даже детей, ведь из них вырастают звери, воины, которые будут воевать за свой народ и свои земли до последней капли крови. Фосса помнит, как красных, орущих младенцев подбрасывали в воздух и нанизали на копья и пики, как фазанят, как нашим женщинам, после того, как натешились, выкалывали глаза и отрезали груди, потрошили утробы, как скоту на бойне.
Я икнула, утратив на какое-то время дар речи. Потом все же решилась спросить:
— А вы… Вы никогда не нападали на людей?
Лил фыркнула.
