— Погоди, что? — выдохнула я, резко распахнув глаз, и уставившись на своего спутника.
— Верно, Виолетта, — печально улыбнулся мужчина, с горечью посмотрев на меня. — Это я был тем шепотом, который ты слышала. Вернее, я кричал, отчаянно, срывая голос. Но ты могла услышать лишь шепот. И я в самом деле не хотел, чтобы все это случилось с тобой. Только решил, что лучше уж это будет твой сводный брат, который искренне заботится о тебе, чем кто-нибудь другой. Да и тот парень бы умер, не проведи ты тогда посвящение кровью. И все же, мне было больно, — тихо проговорил он, коснувшись ладонью моей щеки.
Ощущая, что снова задыхаюсь, я неподвижно стояла на месте, глядя на это печальное лицо. Ком в горле невыносимо душил.
— Не важно, — прошептала я неровным голосом. — Я уверена в том, что действительно люблю его, и мы были бы вместе, даже не сделай я этого с ним.
— Дура, — сквозь зубы прошипел Вирдж, и резко прижав меня к себе, захватил дрогнувшие губы глубоким, чувственным и страстным поцелуем!
Застыв во времени и пространстве, я невольно испустила грудной стон, плененная вспыхнувшим в груди жаром. Раз за разом эти губы касались моих — медленно, напряженно, смакуя каждым мгновением и опьяняя, словно абсент. Я же совершенно не понимала, попросту не осознавала того, что отвечаю им, жадно ловя каждое движение и сражаясь с настойчивым языком.
Резко обняв меня, Вирдж с силой прижал ладони к моей спине и напряженно скользя ними вверх, запустил пальцы в черные волосы, безнадежно их растрепывая. Едва не потеряв сознание от нахлынувшей дрожи, я обмякла в его руках, невольно коснувшись руками крепкой груди, в которой кожа ладоней ощутила гулкое сердцебиение.
— Времени мало, — неожиданно шепнул Вирдж хриплым голосом, выпустив мои губы, за которыми я невольно потянулась. — Ты рискуешь опоздать на крышу. За мной, — бросил он и быстрым шагом пошел вперед по коридору.
Вздрогнув, я потерла плечи — так, словно они замерзли. И нагнала Вирджа, держась от него немного позади. Мысли путались, а только что произошедшее казалось каким — то ненормальным сном. Как… как это вообще могло случиться? А главное, почему я сразу же не оттолкнула его? Неужели окончательно сошла с ума?
Он ступал быстро и уверенно, поворачивая в ответвления коридоров и поднимаясь по ступеням, появлявшемся у нас на пути. Пока не остановился посреди огромной комнаты, похоже опоясывающей все здание кольцом. Комнаты, внутренняя стена которой была из сплошного пламени!
— И куда теперь? — дрожа, спросила я.
— Тебе — вперед, — сообщил Вирдж.
— Что значит, вперед? Очередная плохая шутка?
— Если ты до сих пор не поняла, то я еще ни разу не шутил, — неожиданно резко отрезал мужчина. — Чтобы попасть на вершину небоскреба, ты должна пройти сквозь эту стену огня. И в отличие от меня, в самом деле можешь это сделать.
— Все же, ты наверное шутишь, и неудачно, — пробормотала я, нервно сглатывая слюну. — Ты ведь понимаешь, что если я ступлю туда, то моментально сгорю, верно?
— Не сгоришь, — хмыкнул Вирдж. — Всего лишь испытаешь чудовищную боль.
— Утешил.
— В этом пламени есть боль, но нет конца, Виолетта, — сосредоточенно проговорил мужчина. — Оказавшись по ту сторону, ты сможешь встретиться с отцом и разбить зеркало, предназначенное для тебя. Тем самым раз и навсегда спасти себя и Алекса. Все, что тебе нужно, это ступить в пламя… ну и не оплошать потом, естественно! — добавил он с циничной ухмылкой.
— Только не говори мне, что нет другого пути наверх.
— Конечно же есть, — неожиданно заявил Вирдж. — Первый — по воздуху, вот только приземлиться так может только сам Бист. Второй… Второе предложение не нравится тебе, зато нравится мне, — коварно хмыкнул он.
— Сделать тебя моим сумеречным рыцарем?
— Верно, детка. Получив эту силу, такой как я легко сможет создать проход в стене огня, через который мы уже вместе пройдем туда на вежливую беседу с Люцием Бистом. И у меня даже такое чувство, что я вполне сумею надрать ему задницу. Так что если ты согласна — советую начинать прямо сейчас. А то ведь сама понимаешь: сначала обмен кровью, потом… завершение ритуала, — подмигнул он, подступив ко мне и снова поймав мой взгляд. — А времени до полуночи всего ничего.
— Мог бы уже понять, что я не соглашусь на это, — прошипела я. — Скажи, даже если забыть о том, что я люблю Алекса и не собираюсь изменять ему… ты в самом деле считаешь меня такой дурой, которая молча даст тебе то, чего ты хочешь?
— Все, чего я хочу, это ты, — снова заявил он, подступив ко мне на шаг.
— Умоляю! Хватит держать меня за старшеклассницу, которая поверит по — пьяни в большую и искреннюю любовь студента, пытаеющегося ее склеить на вечеринке! — прорычала я, ощутив вспыхнувшую в груди обиду от осознания собственной глупости. — Мне прекрасно ясно, что единственное, чего ты желаешь с самого начала, это сила сумеречного рыцаря…
— Все же, ты непоправимая дура, — покачал головой Вирдж с какой-то неожиданной теплой улыбкой. — Какая, к чертовой матери, корысть от этой силы? Или ты все еще не поняла, какова цена для мужчины за подобное могущество?
— Цена?
— Вечная привязанность, — пояснил он. — Безграничная и безоговорочная. Сумеречный рыцарь до самого своего конца становится рабом Пиковой Дамы. Его единственный смысл жизни — защищать и оберегать ее, всегда и везде следовать за ней и обожать ее одну. Как только ритуал посвящения завершается, дороги назад нет. Потому если мужчина желает этой силы, мотив у него может быть всего один.
— Почему же ты тогда клянчишь эту силу, едва мы встретились?
— А разве не понятно? — вздохнул Вирдж, касаясь моей щеки. — Потому что я и без этих чар готов умереть за тебя.
— Это какой — то бред, — буркнула я, снова оцепенев и ощущая тепло, разливающееся по телу от этой проклятой щеки.
— Так что, ты согласна?
— Нет конечно! — воскликнула я, вздрогнув от мыслей о том, чтобы поддаться на эти уговоры.
— Тогда вперед, не теряй свое драгоценное время зря, — горько хмыкнул мужчина, указав взглядом на стену огня. — Просто поверь, что можешь пройти сквозь нее, и сделай это, оставляя меня позади.
Фыркнув, я развернулась на каблуках и решительно направилась к пламени… вот только остановилась в шаге от него. Ступить туда? Это же… настоящее безумие! Я ведь погибну, едва сделаю шаг! Может меня просто шантажируют? Мол — самоубийство или посвящение Вирджа в сумеречные рыцари?
Вот только его слова звучат поразительно логично. В самом деле, если рыцарь становится рабом Пиковой Дамы, навсегда привязанным к ней, то какой прок Вирджу от этой силы? И…
— Что, боишься? — напомнил о себе мужчина, встав прямо за моей спиной.
Не отвечая, я просто пялилась на пламя и медленно, нерешительно протянула к нему руку…
