Лошадок?! Так там нарисованы лошадки?!!
— Это самая хорошая моя работа! Я же понимаю, с невестами из столицы, что наверняка ходили в художественную Академию с детства, мне не сравниться! А король так любит картины! И он будет судить этот конкурс…
— Тогда выбора у вас нет. Там будет людно и шумно — не волнуйтесь, вы легко справитесь. А потом просто изображайте задумчивость и касайтесь картины время от времени кисточкой.
Большая зала для приемов была заполнена потенциальными принцессами и мольбертами. Служанки здесь тоже были — нам надлежало помочь девушкам расположиться и ожидать затем тихонько в углу зала. Магический холст мы сунули Аламее под фартук, призванный защитить ее платье от пятен краски. Не будь она такой пышкой, незаметно пронести бы не получилось. А так мы спокойно дошли до углового мольберта, где я и оставила нервничающую девушку.
Служанки сгрудились в углу и Распорядитель объявил, наконец, тему рисунка. Было заметно, даже с того места, где я стояла, что лицо Аламеи исказилось в панике, но я ободряюще помахала рукой. Сложно было ожидать оригинальности в этом конкурсе: еще вчера я предположила, что темой будет либо то, что связано с замужеством — любовь, принц, свадьба; либо то что связано с дворцом. Потому и изобразила сидящую на скамейке пару на фоне дворцовых колонн. Парня я сделал похожим на принца; девушку же усредненно-безликой блондинкой. В целом композиция выглядела весьма живенько и отлично подходила к теме «Встреча влюбленных». Аламея принялась усердно махать кистью — по-моему, она перебарщивала, но с учетом того, что на нее никто не смотрел, это было приемлемо. И когда спустя два часа появившийся король начал обходить девушек, практически не сомневалась в успехе: посмотрев на рисунок Аламеи, Фицхард Третий одобрительно улыбнулся, но потом немного нахмурился, изучая её палитру. Ох Пресветлая, неужели эта девчонка не смешивала те цвета, что были на холсте? Я и забыла предупредить об этом. Но король лишь недоуменно пожал плечами и отошел к следующей кандидатке.
Кажется, пронесло.
И Аламея прошла дальше.
Поздним вечером в кабинете собрались представители королевской семьи, Главный Маг и Распорядитель.
— Их осталось пятьдесят семь! И мы всех перевели в достойные покои — Распорядитель был горд собой, будто он лично перевозил все вещи.
— А что у нас завтра? — поинтересовалась устало королева
— Верховая езда!
— Просто верховая езда? Без всяких подвохов?
— Ну… Там будет немного интересных заданий… — Распорядитель сник
— Но никто не пострадает? Уверены? Потому что все ваши прошлые идеи…
— Нет, нет! Ничего такого.
— А вы что скажете, господин Маг? — король обратился к задумавшемуся мужчине
— Я в курсе запланированного и не вижу ничего опасного.
— Вы как то не в духе, друг мой? Или что случилось?
— И да, и нет — Главный Маг пожал плечами — просто когда мы с вами пришли оценивать работы девушек… Там был едва ощутимый магический фон, в той комнате.
— Кто-то рисовал с помощью магии?
— Нет, такое я бы сразу распознал. Что-то другое, я так и не понял — что. Не опасное, но необычное… И это меня немного беспокоит.
— Уверен, вы во всем разберетесь — жизнерадостно заявил король — А ты, Вильям, будешь судить завтрашние соревнования.
— Я?
— Да — голос короля стал холоднее — и не пытайся увильнуть от этой обязанности. Завтра внимательно присмотрись к девушкам и сразу избавься, независимо от их навыков, от неугодных тебе.
— Уверен, что пятьдесят семь неугодных не разнесут дворец? — губы принца скривились
— Вильям! Просто убери самых страшных или глупых или тех, кто прям совсем тебе не по нраву. Ну и тех, кто не умеет ездить верхом — если такие найдутся.
— Хорошо — принц устало кивнул — я пошел
— Куда?
— Я обязан отчитываться? У меня встреча
— Ночью?
— И что с того?
— Твоя репутация и так…
— Отец! Хватит подозревать меня во всех грехах! Я взрослый мужчина и то что я вынужден выполнять этот идиотский завет не значит, что я буду потакать всем твоим требованиям и объяснять каждый свой шаг!
Вильям вышел, хлопнув дверью.
— Не дави на него — мягко сказала королева — ему нелегко.
— Он не хочет выполнять свой долг! — король был возмущен
— Не хочет, но выполняет. Поэтому дай ему хоть какую то свободу.
— От своего предназначения?
— От предназначения тоже иногда нужно отдыхать.
Глава 9
Вильям Первый был хмур.
Красота ночи не изменили его настроения. Он мрачно напивался, поглядывая время от времени на луну. Та уже давно сменила полуночное положение, когда появился Ешка и устало опустился рядом.
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
— И тебе не хворать — принц был до странности доволен появлением своего нового знакомого.
— Как прошел ваш день?
— Не обязательно со мной быть вежливым, я же говорил. Мы здесь как два преступника, таимся от своего настоящего… так пусть так и будет. Знаешь, я устаю от лицемерия и жеманности окружающих, целый день они расточают сладкие улыбки, а за ними что?
— И что за ними?
— Желание угодить тому, кто выше по положению. И не от большой любви — а потому, что хотят что — то от меня получить.
Паренек ничего не сказал, но лицо его застыло.
— Ты счастливее меня, Ешка — заявил принц после долгого молчания.
Полная луна, трепещущие деревья, гладь воды создавали атмосферу полного уединения и таинственности, но только наследник и был расслаблен. Ешка же сидел с напряженной спиной и смотрел вдаль. На это замечание он вздрогнул и повернулся к собеседнику.
— Почему вы так говорите?
— Ты свободен. Никто не заставляет тебя жениться, никто не вешает на тебя кучу обязанностей, никому до тебя не дела. Разве не в свободе счастье?
— Свободен, говорите? — было видно, что Ешка разозлился, и принц даже чуть привстал на покрывале, на котором вполне вольготно лежал до этого — Может быть, но ровно до того мгновения, как мой желудок заурчит от голода. И тогда я готов на любую несвободу, чтобы выжить. Или до того момента, что я перейду — вольно или невольно — дорогу аристократу, чьи поступки всегда честнее, правильнее и благороднее, что бы ни происходило на самом деле. Или тогда, когда захочу поступить в какую-нибудь Академию, и выяснится, что мне то как раз негоже — родом не вышел. Или до тех пор, пока не окажется, что ты на улице один, без семьи; и никто и никогда не окажет тебе поддержку, не накормит и не приютит. Вот какая эта моя свобода. Пресветлая дала вам не только обязанности и ответственность, но и столько возможностей сделать мир и себя лучше! А вы сидите тут — Ешка зло глянул на очередную бутылку вина — спиваетесь и клянете свою участь. Если вас так действительно волнует, что люди хотят иметь с вами дело только из-за вашего происхождения, может вам стоит начать с себя? Сделать так, чтобы они вас полюбили не потому, что вы принц?!
