Я уже неоднократно пожалела, что в свое время не интересовалась прошлыми отборами — даже без раскрытия всех тайн из записей можно было узнать много интересного. Не то чтобы я жаждала помочь Аламее; слишком близко подбираться к королевской семье, о которой я могла сказать много неприятного, я не хотела. Но знания помогли бы мне избежать неприятностей. Сейчас же придется полагаться исключительно на свою интуицию и навыки.
В столицу мы прибыли поздно ночью, накануне первого этапа, и быстро разбрелись по предоставленным на грязноватом постоялом дворе комнатам. Спать мне пришлось на полу, вместе с еще одной служанкой; на кровати улеглись Аламея и вторая девушка. Все гостиницы были переполнены: на отбор приезжало очень много народа. Не только сами невесты, но и многочисленные зеваки, которым, по крайней мере в первую неделю, было доступно зрелище. К тому же, спустя двадцать один день — именно столько длился отбор — по случаю Окончательного Выбора всю Столицу ждал невероятный праздник, сравнимый только с Королевской свадьбой. И два этих события действительно могли стать эпохальными: судьба не подарила королю и королеве больше детей, поэтому в следующий раз так знатно погулять удалось бы только спустя долгие годы, когда у нынешнего принца подрос бы собственный сын.
Так что утром воды и времени хватило только на то, чтобы привести в порядок наших невест. Аламея смотрелась вполне симпатично в скромном платье небесно-голубого цвета с небрежно уложенными локонами и подчеркнутыми тенями глазами. Я ограничилась тем, что переоделась и натянула на голову чистый чепчик, полностью скрывающий мои обрезанные волосы и лоб.
К Магической Арке мы отправились, как и водится, пешком. Пробраться на экипаже нам было невозможно — хоть из богатой части города еще вели незанятые людьми дороги, но улицы, по которым мы шли, были переполнены. Невестам дорогу уступали: всех их выделял небольшой цветочный венок из королевских роз, который доставили в гостиницу этим утром. Но даже при таком раскладе пришли мы только спустя час, изрядно уставшие и слегка потрепанные; я порадовалась, что поторопила Аламею выйти заранее, и теперь у меня была возможность подправить ей макияж и прическу на небольшой площади, которая предваряла Арку. Туда пускали только избранниц и их служанок, или камеристок, как говорили в столице. Девушку трясло. Еще бы, непривычная к большим городам и громким звукам, она словно попала из крохотной лужи сразу в бушующее море, не умея плавать. Я успокаивающе пожала ей руку и показала в сторону балкона, нависшего над площадью:
— Сейчас сюда выйдет королевская чета и принц, чтобы поприветствовать собравшихся. А потом пройдете через Арку вон в том углу.
Мы встали достаточно удачно, потому Арку проходили бы в первой трети невест; не придется ждать слишком долго.
— Откуда ты все это знаешь? — прошептала Аламея.
Ну что я могла ей сказать? Я пожала плечами и спокойно произнесла в ответ:
— Служанкам следует держать ушки на макушке, тогда они могут услышать много чего интересного.
Наконец, раздались фанфары, и на балкон вышли король, королева и наследник. Все были в одежде бело-голубого цвета, отделанного золотом, и я в очередной раз порадовалась выбору платья для Аламеи. На королевскую пару я взглянула мельком — их портреты и так были в каждом доме, а вот на принца уставилась с любопытством. Вильям Первый оправдывал свою славу: высокий, плечистый блондин с золотистыми волосами и ярко-зелеными глазами. Загорелая кожа говорила о том, что он много проводит времени на улице, а мускулистое тело — что он не чужд физической активности. Прямой нос, четко-очерченные губы, иронично прищуренные глаза довершали картину. По площади как ветер пронесся восхищенный вздох; парочка особо впечатлительных барышень даже упала в обморок.
— Приветствуем вас, наши любимые подданные и наши возлюбленные невесты! — начал король — Мы рады, что все девушки добрались в добром здравии — и откуда знают, что в добром? — и повелеваем начать Отбор Невест. Да пребудет с нами Пресветлая.
Порой мне было интересно, что Пресветлая думает по этому поводу? Мне одной кажется все это довольно странным действом, недостойным имени богини?
Королевский глашатай объявил, что можно начать проходить в Арку и мы выстроились в подобие очереди. Первое время Арка вспыхивала каждый раз, когда через нее проходила избранная девушка — ну еще бы, в самом начале стояли исключительно высокородные, а с магией у них все было в порядке. Но дальше чаще и чаще случалась заминка. Те, кого Арка не избрала, в слезах отходили в сторону. Для Арки не важна была магия как таковая — по одной ей известной принципам, отбор проходили только определенные магические способности. Так что теперь она срабатывала через раз. Задние ряды заволновались, и начали давить на передние. Я едва сдерживалась, чтобы не повернуться к особо истеричным и пронырливым барышням, которые норовили оттоптать мне ноги или наступить на подол и не высказать все, что я о них думаю. Слава Пресветлой, мы уже почти добрались. Вот и наша очередь. Аламея, всхлипывая от страха, встала под дугу, увитую теми же розами, что и ее венок. Та молчала и девушка приготовилась разрыдаться. Я нахмурилась — слабая магия Порядка, которой обладала хозяйка, вполне должна была подойти — и погрозила ей пальцем, чтобы не дергалась. Порой проходило не меньше чем полминуты, прежде чем Арка срабатывала.
Но вдруг произошло нечто непредвиденное. Напирающая сзади масса девиц выдавила меня из толпы и я вылетела вперед, прямо на Аламею. И в тот момент, когда я чуть ли не упала на ее расставленные в испуге руки, Арка, наконец, соизволила сработать, и нас тут же оттащили в сторону распорядители.
Я осмотрелась вокруг. Кажется, во всеобщей суматохе никто ничего не заметил. Две голубки сели на ближайшее окно и заворковали между собой. Удержавшись от того, чтобы показать им язык — они ж не виноваты, что раздражают меня своим обещанием любви и мира — я повела Аламею назад в гостиницу за вещами. Нас ждал дворец.
Глава 4
В крохотной ванной комнате, скрывшись от любопытных глаз, я планомерно и зло дубасила метровой толщины каменную стену, надеясь хоть через боль в разбитых руках унять бешенство, которое мной владело.
Это ни в какие ворота не лезет! Я чувствовала себя настолько униженной и оскорбленной, что в сравнение не шли даже месяцы, проведенные в грязной таверне в качестве подавальщицы; даже тюрьма, в которой нас, заключенных за мелкое воровство, могли не кормить целыми днями, а по нужде мы ходили в дырку в полу, прикрытую лишь какой-то облезлой тряпицей. Это хотя бы было оправдано самим местом пребывания; а вот устроенный организаторами рабский базар и обращение с юными девушками, словно они безликий скот, не могло быть оправдано ничем.
Ладно избранные. То что их смотрели лекари — сначала проводили магическое сканирование, затем нагло ощупывали, заглядывали в рот, замеряли параметры, а потом и вовсе уводили за ширму и проверяли там невинность — было понятным требованием к здоровью будущей королевы. Но служанки то причем?! Идиотская причина, названная нам, предполагала, что служанка потенциальной невесты должна быть столь же чиста и здорова, как и сама невеста. Ага, а то как же, испортим своим присутствием «невинный» двор. Я как только это услышала, молча направилась к выходу. Но Аламея, проявив, неожиданно, дюжую силу, вцепилась в меня и заорала так, что привлекла внимание Главного придворного мага, присутствовавшего на этой экзекуции. А его внимание мне без надобности. Так что пришлось, стиснув зубы, проходить все это непотребство. Меня затем, как годную, направили вслед за Аламеей. Те из служанок, что не прошли проверку, возвращались домой. Девушкам же предоставляли камеристок из королевского дворца.
